– Дык не… только вот как мы сделаем-то это?
– На месте разберёмся, – отрезала Эйтери. – В таком деле планы заранее составлять – только время терять. Может, нам потом как раз того часа и не хватит. Ну, довольно болтать, Север! В путь! Жду тебя со всем необходимым через полчаса.
Немного погодя Север и Эйтери, вооружённые до зубов, миновали границы гномьего царства в недрах Пика Судеб и повернули на юго-запад, пробираясь на самые нижние, заброшенные и опасные горизонты, удерживать которые у гномов просто не хватало сил. Они миновали исполинские каменные створки, охранявшиеся многочисленной стражей; их уход ни у кого не вызвал удивления – охотник за неупокоенными и чародейка вместе отправились куда-то, наверное, выслеживать какую-нибудь особо вредную нежить.
Они спускались по старым, подгнившим и крошащимся деревянным лестницам. Гномы ладят на века, даже давно заброшенные мосты, арки и переходы далеко не сразу поддавались разрушительному действию времени, тем более что хозяева ушли отсюда относительно недавно, особенно по меркам долгоживущего Подземного Народа. Здесь считалось более-менее безопасно. Сюда не забредали неупокоенные, почти не показывались иные, не менее вредные твари, за последние годы взявшие моду шарить по старым гномьим выработкам.
Север и Эйтери шли молча, бок о бок, почти не разговаривая. Гнома держала наготове секиру и постоянно озиралась по сторонам, но её спутник, демонстративно забросивший свой чудовищный фальчион за спину, оставался совершенно спокоен. Тишину подземелий нарушал лишь звук падающих капель, журчание воды в крошечных ручейках да потрескивание факелов.
Они спускались все ниже и ниже. И все заметнее становились признаки разрушения, запустения, разора. Деревянные рамы, подпорки, стрелы подъёмников, вороты, винты, зубчатые колёса, оси – всё давно прогнило, всё медленно оседало на пол грудами никчёмного праха. Печалью и обречённостью веяло в этих пещерах – некогда полные жизни гномьи шахты, где брали немало редких руд и ещё более редких камней, сейчас стали лишь прибежищем каменных крыс и тому подобной гадости.
Однако и эти залы остались позади. Эйтери некоторое время размышляла о чём-то, по очереди подходя с факелом в руке то к одной, то к другой низкой дыре в стене. Это были именно дыры, скорее похожие на звериные норы, чем на работу старательных рудокопов.
– Нецисть прогрызла, – мрачно проговорил Север. – Оттедова, с Зубов, они все и лезут. И куда мы тасцимся, а, Сотворяюсцая? Ты всё продумала?
– Всё, – не поворачивая головы, сквозь зубы процедила гнома. – И, Север, не забывай, пожалуйста: твоё дело – смотреть, чтобы никто не откусил мне каблук.
– У тебя нету каблуков, Сотворяюсцая…
– Шуток ты не понимаешь, рубака, вот что я тебе скажу. Ладно, кажется, нам сюда, если мой шар мне не соврал. Лезь первым, Север.
Гном молча повиновался.
По низкому проходу пришлось ползти довольно долго. Время от времени нора разветвлялась, и тогда чародейке приходилось командовать: «Направо!», «Налево!» или даже: «Стой, олух! Куда!.. Погоди, мне подумать надо».
Пламя факелов ощутимо тянуло вперёд. Где-то там крылась обширная каверна, куда и пытались пробиться двое путников. Видно было, что тоннель проложен отнюдь не гномьими руками – стены неровные, на камне остались следы громадных зубов.
– Помню, помню, как этих тварей ловили… – пробурчал ползший первым Север.
– Молчи! – шикнула на него Эйтери. – Я… что-то чувствую.
Они замерли. Потянулись томительные минуты; охотник за зомби лежал, не шевелясь, пока маленькая чародейка наконец не вздохнула, шепнув ему:
– Вперёд. Думаю, в пещере сразу драться придётся.
– С кем? – тотчас повернулся Север.
– Знала б, сказала, – сердито ответила Эйтери. – Не знаю пока. Молчи давай да ползи! Как доберёмся, увидим.
…Они добрались. Крысиный лаз кончился, открывшись в просторную пещеру, по дну которой тёк неглубокий ручей. Свет факелов не достигал стен и потолка. Здесь уже не осталось никаких следов работы подземных мастеров – даже в период наивысшего расцвета царства гномов они старались держаться подальше от этих мест. Система пещер, оставленных древней подземной рекой, не случайно именовалась Драконьими Зубами. Вода промыла себе путь в более мягких породах, но даже её неиссякаемая мощь не смогла ничего сделать с громадными чёрными заострёнными глыбами, поднимавшимися над полом, свисавшими с потолка, торчавшими из стен; эти смахивавшие на копейные наконечники камни и в самом деле очень напоминали зубы какого-то исполинского чудовища.
– Сюда гораздо больше подошло бы название «Драконья Глотка», – мрачно заметила гнома.
Север не ответил. Гном уже держал фальчион наперевес, напряжённо вглядываясь в окружавший их мрак.
– Верно, – немного погодя негромко сказала Эйтери, в свою очередь вслушавшись в звенящую тишину вокруг. – Летяги, выползни, мерзяки подкаменные и, если не ошибаюсь, дутень двухвостый. Милый набор. Что они тут жрут, хотела бы я знать?..
– Они тут, знацится, никого не зрут, – поправил её Север. – Они сюда с верхних уровней приползают, от Тёплого озера. Там они и кормятся. А тут – лёзка. Говорил я, что не…
Он осёкся, едва только заметил разъярённый взгляд маленькой волшебницы.
– Нам надо пройти – и мы пройдём, – свистящим шёпотом впечатала гнома. – Давай вперёд. К самому краю.
– К краю цего?
– К пределу их слуха или нюха там, Север! Ужель непонятно? Так близко, как только возможно, но чтобы они нас не учуяли? Я понятно объясняю?
– Куда уз тут понятнее… – проворчал гном, делая первый осторожный шаг. – По воде пойдем. Они насы саги на камне за версту уцмакают.
Путники спустились к ручью. Вода забурлила вокруг крепких сапог, но мастера ладили обувку на совесть, ноги оставались сухими.
– Таперица, – обернулся Север, – слухай меня, цародейка. Как я сказу «стой!», так долзна ты, твоя милость, замереть и стоять так, покуда я не сказу…
– Знаю! – недовольно прошипела Эйтери. – Шагай, а не болтай! И если я скажу: падай, голову закрыв, – ты, Северок, где б ни стоял, хоть в воде, хоть на камне, должен будешь упасть, потому как иначе с тобой всякие неприятности могут случиться – из тех, что я летягам да выползням предназначаю. Всё понятно?
Север уныло кивнул.
Они в последний раз проверили оружие и доспехи. Гнома надела шлем, только оставив неопущенным забрало. Так, в молчании, они пробирались по бурлящему ручью ещё некоторое время.
– Стой! – шепнул вдруг гном. – Всё. Дальсе никак нельзя. Уцуют. Выползни, сама знаес, у них такой нюх…
