– Ищу тебя. Я только что из кафе. Джульетта сказала, что ты отправилась сюда, чтобы кое-что выяснить, и я… в общем, я забеспокоился. – Кэтрин уже открыла рот, чтобы возразить, но Адриан вскинул руки, не дав ей сделать это. – Я знаю, Кэтрин, знаю. Ты в состоянии сама о себе позаботиться, ты взрослый человек, опытный репортер и ты…
– Безумно рада тебя видеть, – вставила Кэтрин с улыбкой.
– Да? – Адриан удивленно взглянул на нее.
– Этот район… не слишком благополучное место, – призналась она. – Я сделала для себя открытие, что одно дело ходить по безопасным, людным улицам города, который к тому же хорошо знаешь, и совсем другое – оказаться там, где никогда раньше не была.
Адриан надеялся, что Кэтрин не заметит, какое облегчение и радость доставили ему ее слова и как сильно он волновался за нее. Он и сам этого не ожидал. Взяв Кэтрин за руку, он решительно направился прочь от сомнительных заведений.
– Портленд вполне благополучный город и для нормальных людей вполне безопасен, но тебя, как я погляжу, так и тянет попасть в какую-нибудь передрягу. – Услышав в своем голосе хрипловатые нотки, выдававшие его волнение пополам с возбуждением, он откашлялся и продолжил: – Я, конечно, понимаю, что ты сделала это ради меня, и, поверь, очень ценю это, но пока еще не решил, что мне все-таки сделать: поблагодарить тебя или привязать к письменному столу в редакции. Может, поделишься со мной, какая связь между болтовней молодых клерков о приближающемся финансовом крахе «Городских новостей» и клубом «Клубничка», секс-шопом и ломбардом?
– Я пока еще сама точно не знаю, – пожала плечами Кэтрин. – Очевидная связь просматривается только в том, что один из двух молодых бухгалтеров, разговор которых подслушал Ромео, работает в стриптиз-клубе по субботам. – Она покачала головой и тихо рассмеялась. – Оказывается, наши начинающие бухгалтеры – студенты экономического колледжа, которые подрабатывают в мелких конторах, когда постоянные сотрудники в отпуске. На самом деле они неплохие ребята. Им только нужно научиться меньше болтать о делах да, может, получше выбирать места работы.
Внезапно Кэтрин почувствовала, как напряглись мышцы руки Адриана, державшей ее руку, словно он хотел быть ближе к ней.
Она бросила на него недоуменный взгляд и тут заметила двух с головы до ног одетых в кожу бритоголовых парней в тяжелых ботинках. Выходя из-за угла, молодые люди окинули их оценивающим взглядом.
Кэтрин невольно вздрогнула, подумав, что могло бы случиться, если бы она повстречала их одна. Но когда парни проходили мимо, она вдруг заметила в их глазах невольное уважение. Кэтрин вспомнила, что видела такое же выражение у строителей Уинстона, когда они смотрели на Адриана. Их взгляд выражал опасение, и, вставая вчетвером против одного, они тем самым признавали в Адриане достойного и опасного противника.
Внешне Адриан Челтенхем кажется таким воспитанным, сдержанным человеком, подумала Кэтрин со странным чувством гордости. Но под этой тонкой оболочкой скрывается крутой, даже где-то непредсказуемый мужчина, с которым лучше не связываться. Теперь она понимала, что имела в виду Дженифер, говоря о бурлящем под поверхностью вулканом. Другие, очевидно, тоже чувствуют это. И бритоголовые посторонились, уступая им дорогу.
Кэтрин охватил трепет, волной пробежавший по позвоночнику, тепло разлилось по всему ее телу до самых кончиков пальцев, а кровь превратилась в жидкий огонь. Только с огромным трудом она смогла не подать виду, что с ней что-то происходит.
– Я несколько сбит с толку, Кэтрин, – заговорил Адриан после того, как удостоверился, что опасность им больше не угрожает.
Если он сбит с толку, то что тогда говорить обо мне? – подумала Кэтрин, но ничего не сказала, лишь вопросительно приподняла брови, поощряя его продолжать.
– Каким образом тебе удалось узнать место работы этих студентов-экономистов? Ты что, следила за ними?
Кэтрин рассказала Адриану о том, что произошло в кафе, о своей приманке в виде кроссворда, на которую попался юнец, представившийся Роном – неуклюжий юноша, который, на ее удачу, оказался болтуном, – и очень скоро она узнала о нем все, что ей было нужно. Он хвастался своими делами, восторгался ловкостью своего друга Берни, которому удалось устроиться на работу в стриптиз-клуб «Клубничка», и теперь они могут бесплатно глазеть на стриптиз-шоу по субботам.
– И ты отправилась в этот клуб, – подвел итог Адриан, стараясь не думать о том, что могло произойти с Кэтрин, а сосредоточиться на деле. – И как же ты разговорила этого молокососа? – поинтересовался он, хотя мысли его были заняты совсем другим.
– О, это оказалось нетрудно, – улыбнулась Кэтрин. – Этот Берни так же любит болтать и бахвалиться, как и его приятель Рон. Я сказала, что работаю в «Городских новостях» и хочу написать статью о честолюбивых студентах колледжа, подрабатывающих на временных работах. Я, кстати, и в самом деле подумываю об этом. Надеюсь, получится довольно занимательный материал. А ты как считаешь?
Адриан кивнул в знак согласия.
– А этот… как его… Берни… не сказал, где он слышал о банкротстве нашей газеты?
Кэтрин с удивлением и удовольствием отметила, что он сказал не «моей газеты», а «нашей». Конечно, это всего лишь слово, но все же…
– Сказал, а также посоветовал мне подыскать другую работу, – лукаво улыбнулась она. – А управляющий «Клубнички» Джимми – не помню фамилии – со знанием дела утверждал, что если меня одеть соответствующим образом и научить держаться раскрепощеннее, то я вполне могу выступать с сольным номером у них в клубе.
– Очевидно, под именем Гибкая Тростинка? – небрежно бросил Адриан, стараясь не показать, что при одной лишь мысли о Кэтрин на сцене этого вонючего стриптиз-клуба у него сжимаются кулаки и так и подмывает вернуться и набить морды всем посетителям. А уж этому идиоту Джимми, имевшему наглость предложить такое Кэтрин, в первую очередь.
– Но, как ни заманчиво было такое предложение, – с иронией продолжила Кэтрин, я все же его вежливо отклонила.
Рассмеявшись через силу, Адриан велел себе успокоиться. Что это с ним? Еще никто и никогда не пробуждал в нем такого собственнического инстинкта, как Кэтрин. Он заставил себя вернуться мыслями к теме их обсуждения.
– Следовательно, и Берни, и Джимми посоветовали тебе бежать с тонущего корабля, пока он не затянул тебя с собой в пучину?
Кэтрин кивнула.
– Именно Джимми намекнул Берни, что дни «Городских новостей» сочтены. Джимми был этим ужасно доволен. Предполагаю, что ты отказался разместить в газете их рекламу.
– Правильно предполагаешь. – Адриан нахмурился и покачал головой. – Но чтобы он начал распространять слухи о закрытии газеты? На мой взгляд, он для этого мелковато плавает. А ты как считаешь?
– И я не думаю, что Джимми начал распространять эти слухи по собственной инициативе. – Кэтрин задумчиво помолчала. – По-моему, он просто повторяет то, что слышал от кого-то еще. Однако, когда я поинтересовалась у Джимми, откуда у него такая информация, этот тип противно ухмыльнулся и заверил меня, что источник вполне надежный. – Кэтрин улыбнулась. – А вот владелец ломбарда оказался более откровенным. Он рассказал мне, что услышал о том же от человека, которому платит за аренду помещения. От агента по недвижимости. Не знаю, обратил ли ты внимание, что и клуб, и секс-шоп, и ломбард расположены в одном здании.
