— Кэтрин, может, нам стоит пойти на попятный? У меня нет намерений ссорить тебя с семьей.
От его угрюмого тона у Кэтрин сжалось сердце.
— Ты хочешь, чтобы я ушла?
После очень продолжительной паузы Джоэл покачал головой.
— Наверное, от меня сейчас требуется благородство, но я пока не готов к такому концу. Слишком я к тебе привязался.
Губы Кэтрин расплылись в широкой улыбке.
— Тогда я остаюсь.
— Вот так просто?
— Разумеется. Я — простая женщина. Я знаю, что мне нужно, и готова за это платить. Мои родственники расстроятся, но ведь это ненадолго.
Видит Бог, как это верно. Ее роман в скором времени завершится, ей будет больно, как и предвидят близкие ей люди, и они придут к ней на помощь, постараются залечить ее раны.
Джоэл тряхнул головой, словно не понимая, о чем говорит Кэтрин.
— Ты — необыкновенная женщина.
Она только отмахнулась.
— Ничего необыкновенного во мне нет. — Она любит Джоэла, вот и все. — И не воображай, что тебе удастся легко отделаться. На нас будут давить. Так что готовься.
— Думаю, я с твоим семейством справлюсь.
Кэтрин не стала его разубеждать.
— Точно, — рассеянно согласилась она.
— И я тебя без боя не отдам.
Кэтрин засмеялась.
— Отпор ты получишь, не сомневайся. И драка будет кровавой. Даже грязной. Ты считаешь, я стою такой потасовки? Ты в любую минуту можешь все оборвать и обратиться к следующей женщине. — Она изо всех сил старалась, чтобы ее слова звучали легко, но они, увы, были правдой. О, ему не составит никакого труда скрыться с ее горизонта.
— Я мог бы так и поступить. Но беда в том, что ты — единственная женщина, которую я в данный момент замечаю. Ты единственная женщина, которая мне сейчас нужна, поэтому я сделаю все, чтобы продержаться против твоей семьи.
— Получается, что нам суждено быть вместе.
— Получается так, — подтвердил Джоэл.
Глава девятая
В четверг вечером Кэтрин готовила ужин в своей кухне, когда услышала громкий хлопок двери. Она знала, что пришел Джоэл, но удивилась — Джоэл появился так рано, почти на час раньше условленного времени. К тому же он почему-то не прошел прямо к ней, чтобы немедленно поцеловать, как он обычно поступал.
Поставив салат, который перемешивала, в холодильник, она вытерла руки и отправилась на поиски Джоэла. Она нашла его в гостиной, где он наливал себе виски. Он выпил почти половину порции залпом. Выпив, мрачно посмотрел на остаток напитка в стакане.
— Плохой день? — сочувственно спросила его Кэтрин.
Джоэл повернул голову и впервые за все время не улыбнулся, увидев ее.
— Дьявольски дрянной, — подтвердил он с мучительной гримасой.
Свободной рукой он ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. Пиджак (с первого взгляда было заметно, что он основательно измят) он успел швырнуть на стул.
Кэтрин прошла в комнату, аккуратно расправила пиджак и повесила его на спинку стула.
— Хочешь поговорить?
Она подошла к Джоэлу и заботливо сняла с него галстук.
— Я уже наговорился до чертиков, — устало произнес Джоэл и расправил плечи, как будто для того, чтобы сбросить напряжение.
— Тяжелая встреча? — спросила она.
Джоэл с горечью хмыкнул.
— Целый ряд тяжелых встреч, — со вздохом признался он. — Ты меня предупреждала, так что я сам виноват, что не воспринял твои слова всерьез. У тебя есть полное право сказать: «Я же тебе говорила!»
— Нет! — вырвалось у Кэтрин.
— Не нет, а да! — саркастически парировал Джоэл, допил виски и отставил стакан.
Итак, Джоэлу пришлось иметь дело с ее братьями. Этого следовало ожидать. Удивительно только, что они так долго выжидали своего часа. С замиранием сердца она постаралась выяснить:
— Кто из них?
— Все. — Джоэл тряхнул головой и засмеялся. — Клянусь, они были хороши. Могли бы спалить всю Англию!
— Боже!.. Прости меня, — виновато произнесла Кэтрин.
Про себя она подумала, что, когда встретит вновь четверку братьев, тоже скажет им пару ласковых.
А Джоэл, напротив, начинал успокаиваться. Он взял ее за руку, опустился на стул и усадил ее к себе на колени.
— Нечего извиняться. Они потому так себя повели, что беспокоятся за тебя. И мне это нравится. Хотя я бы предпочел не оказываться на наковальне.
— Что они говорили? — с любопытством спросила Кэтрин.
— Сначала они предложили мне убираться из твоей жизни. Я сказал, что это невозможно. Тогда они потребовали выложить мои намерения. Это мое личное дело, сказал я. Так мы некоторое время топтались на месте вокруг этой темы, а потом они объяснили, что сделают со мной, если я причиню тебе вред. Они оказались, мягко говоря, весьма изобретательны во всем, что касается моей медленной смерти.
Кэтрин уже оправилась от шока и теперь пылала гневом.
— Да я их всех передушу!
— Дженет нашла нашу беседу весьма занимательной, — продолжал Джоэл. — Она не любительница подслушивать, но стены у нас тонкие, а разговор велся на повышенных тонах. Она считает, что в последний раз я получал такую взбучку очень давно. Должен признать, что четверка Темплтонов держалась блестяще.
Кэтрин смущенно посмотрела на него. Похоже, в целом он воспринимает происшедшее с юмором.
— Как ты еще можешь смеяться?
— Да просто им всем не терпелось втоптать меня в грязь. Вот я и зауважал их, — пояснил Джоэл, к вящему удивлению Кэтрин.
— Ненавижу их! — вдруг закричала она.
Ее злость достигла такого градуса, что ногти впились в ладони. Почему братья никак не хотят оставить ее в покое?
— Неправда, — быстро возразил Джоэл. — Ты их так же любишь, как и они тебя.
— Может, и так, — буркнула Кэтрин. — Просто я хочу, чтобы они прекратили вмешиваться в мои дела.
Они не ведают, что творят. Да, Джоэл пока мужественно держит удар, но рано или поздно он проведет черту. И ее братья могут подтолкнуть его к этой черте. Как долго он будет дорожить отношениями с ней, терпя пристальное внимание к себе четверых мужчин, которые жаждут стереть его с лица земли? Черт бы их взял, они способны разрушить все!
— Поверь моему слову, это никогда не произойдет. Для них ты навсегда останешься младшей сестренкой. Они вечно будут тебя опекать. Будут спасать тебя от всех Больших Серых Волков этого мира. — Джоэл коснулся ее затылка и повернул ее голову так, чтобы ее лицо было обращено к нему. — Знаешь, что во всем этом самое интересное? — спросил он с иронической улыбкой. — И я тоже не хочу, чтобы кто-нибудь тебя обидел.
