Таши особо не возражал, ему равно не улыбалось давать крюка и чавкать по болоту. Он пожал плечами и сказал:
– Обождем до завтра. Может с утра солнце проглянет.
На том и порешили. Пожевали вяленой кеты, запили горячей водой с клюквой и улеглись спать.
Первую стражу, как обычно, взял на себя Ромар. С вечера ему обычно не спалось, да и злыдни всякие в начале ночи чаще себя проявляют. А вот Таши умел засыпать сразу, не ворочаясь без сна и минуты. Зато и вскочить мог в любое мгновение так, словно и не спал. И на этот раз выспаться ему не удалось. Не прошло и часа, как Ромар осторожно толкнул его. Таши тотчас вскочил, ухватив удобно положенный топор.
– Что?!.
– Гляди, – тихо прошептал Ромар, кивая в сторону низины.
Таши замер, уставившись в смутную даль болота.
Не было там ни малейшего движения, и шума даже самого слабого, но Таши мгновенно ощутил, что и впрямь недаром поднял его старик. Что-то творилось на темной равнине.
Уника тоже проснулась и стояла рядом с ними, напряженно вглядываясь в темноту.
– Идет… – прошептала она.
Таши сжимал лук, наложив на тетиву лучшую из заговоренных стрел. Вот только, куда здесь стрелять? Простор как в степи, и снег кругом, готовый выдать любую черную тень, а видно еще хуже чем в лесу. Одни колючки звезд над головой отблескивают в снежной пелене.
Таши прищурился. Перед глазами поплыли цветные круги: голубые, зеленые… Таши тряхнул головой и в следующий миг понял, что свет и на самом деле брезжится там. Не могильные огоньки, не предгрозовое опасное свечение, а не пойми что, светлые пятна за гранью зрения. Оно не шевелилось, не двигалось, но древний ужас сковал мысли, заставлял съежиться, стараясь спрятаться от этого таинственного ничто.
Таши заскрипел зубами, приводя себя в чувство, и негромко спросил Ромара:
– Куда его бить-то, ежели что?
– Разглядел?.. – довольно спросил старик. – А никуда не надо бить. Мы и так укроемся. А бить это бесполезно. У этого ни тела нет, ни головы, ни вообще ничего. Так что победы нам тут не найти. Давай прятаться.
Таши метнулся было гасить костер, но Ромар, ничуть не скрываясь, крикнул:
– Стой! Оно все равно не увидит. У него ни глаз, ни ушей. Кремни доставай, боло… что там еще у тебя есть? Камни отвязывай и клади наземь.
Сюда… вот сюда еще… Сюда бы тоже надо… жаль маловато камней, ну да ладно, и так не переползет. Это только камнями и остановишь, боится оно камней. Ты знаешь хоть что это?
– Слипь… – тихо ответила Уника, держась за живот. – Слипь поганая.
– Правильно, догадалась, – строго проговорил Ромар. – Но ты ее не бойся. Подумаешь, Слипь… Ты главное, помни, что с тобой все в порядке.
Мужикам нельзя на нерожденных гадать, а Йога мне шепнула перед прощанием, чтобы я ваше дите берег. Не простой человек будет, ему много в жизни обещано.
– Сын? – повернувшись к Ромару радостно вскрикнул Таши.
– А вот этого не знаю. Не сказала старая.
Тем временем голубоватое свечение залило всю моховую равнину, коснулось крутого острова и медленно поползло вверх. Уника затравлено озиралась, не находя себе места. Таши обнял ее за плечи.
– Ничего, – сказал он, – у меня еще стрелы с кремневыми наконечниками есть. Я их вторым рядом вокруг костра разложу.
– Правильно, – согласился Ромар.
Прошел час бессонной ночи. Бестелесный свет поднялся на высотку, окружил костер призрачным валком, словно светящийся студень громоздился вокруг. В промежутках между камнями Слипь пыталась проползти вперед, но выгнувшись, замерла, не достигнув второго защитного круга.
– Может, все-таки стрельнуть в нее? – спросил Таши. – У меня еще две стрелы с каменными наконечниками.
– Не жалко стрелы – валяй! – согласился Ромар. – А лучше спать ложись. На нас теперь никто не нападет, Слипь к костру ни единой души не пропустит.
Ромар улегся, повернувшись спиной к костру, и через минуту уже безмятежно храпел. А Таши так и просидел всю ночь, успокаивая дрожащую Унику.
К утру Слипь бесследно исчезла, убралась в илистые глубины болота.
Таши обошел круг, подобрал свои камни. Почему-то он думал, что они окажутся перемазаны смерзшейся слизью, но ничего такого не случилось, камни были чисты.
Ромар оглядел беспросветно хмурое небо и сказал твердо:
– Вот что, если раньше сомневались как идти, то теперь так скажу: идем по ребру. Нет у меня охоты по этой болотине шлепать. Даже днем…
Возражать никто не захотел. Болотами все были сыты выше горла.
* * *
Так удачно подвернувшаяся горная гряда на деле оказалась обманной. В течение двух недель, медленно и неприметно она уводила путников на запад, и наконец однажды под вечер Ромар потянул ноздрями воздух, покачал головой, но прежде чем успел поделиться своими сомнениями, Таши произнес:
– Солью пахнет. Как на заречных озерах.
– Морем пахнет, – поправил Ромар. – Слишком далеко на закат отклонились. Но теперь хотя бы ясно, куда идти.
– Старуха говорила, что от РытОй горы до моря добрая неделя хода, – напомнил Таши. – И Стом тоже повторял.
– И что?
– Запасы на исходе. Брали в обрез, а ползем хуже улиток.
– Что ты предлагаешь?
– Остановиться на пару дней, балаган поставить, обогреться хотя бы. Я лося сослежу, запас сделаем и тогда уж дальше пойдем.
– Снегопады начнутся – завязнем в лесу. Поторапливаться надо, покуда снег неглубок. Тут сугробы рыхло ложатся – не пройдешь.
– Без мяса тоже пропадем. Не Уника же нас кормить станет.
Последнюю фразу Таши сказал не без ехидства. Уника и впрямь в походе не отпускала подаренного лука, в то время, как у Таши обе руки были заняты. Стрелы летели в поднятых зайцев, вспугнутых тетеревов, глухарей, чуть не дятлов, но подбить за две недели удалось лишь одну куропатку.
Живые птицы и звери не так удобно ложились под стрелу, как нарисованные.
– В озерах рыба должна быть, – вставила Уника, – а, может, и в море, только я не знаю, как ее там брать.
– Так и я прежде в лесу не охотился.
Ромар понимал, что наполовину Ташины предложения вызваны неосознанной ревностью: подарили, мол, бабе лук и теперь она тешится, охотником себя воображает… Но, все-таки, лишь наполовину. Действительно, идут они долго, пора на отдых стать, пусть и ненадолго, на пару дней – не больше.
– Давайте, сначала до моря дойдем, а там и определимся, – предложил Ромар, закрывая спор. – До моря уже близко. Невелик крюк.
К берегу вышли к вечеру. С верхушки очередной сопки открылась бескрайняя серая гладь, исчирканная пенными полосками барашков. Путники остановились, глядя на водный простор, потом Ромар произнес:
