– Исчерпывающе, – после некоторого молчания кивнул Ксарбирус. – Что ж, дорогие мои спутники, нам осталось ждать совсем недолго. Очень надеюсь, что моя алхимия сбоя не даст и след Тёрна мы всё равно почувствуем. Эй, сударь мой капитан! Покорно вас прошу на пару слов…
…Задолго до того, как «Бродяга» приблизился ко входу в канал, впереди стал виден громадный дымный гриб, висевший над городком, не рассеиваясь. Плотный чёрный дым, непроглядный, темнее самой тёмной ночи, он казался чудовищным растением, невесть как вознёсшимся над прибрежными скалами.
– Славно, славно, – прищурился Ксарбирус. – Вот это мощность… я и не упомню, когда последний раз такая пускалась в ход. Как бы ещё не во времена Империи. Шарруккад Третий, если не ошибаюсь, война Судной ночи…
– Попроще можно, мэтр? А то, распечать меня во все кости, в ваших словах я разве что половину могу уразуметь.
– Не важно, – отмахнулся алхимик. – Древняя Империя, гражданская смута при очередной смене династии. Тогда Камни Магии не берегли, скажем так. Второй раз подобное пошло в ход только в дни Харпаха Дерзкого…
– Мне это тоже ничего не говорит, – отрезала сидха. – Давайте ближе к делу, любезный мэтр.
– А должно было бы говорить! – наставительно поднял палец Ксарбирус; спутники уже знали этот излюбленный его жест. – Именно при Шарруккаде Империя впервые заключила договор с сидхами, отдав им, среди прочего, и твои родные леса, Нэисс.
– Не знала, – с деланым равнодушием отозвалась та. – Но какое это имеет отношение к дням сегодняшним?
– Никакого, – пожал плечами алхимик. – Я просто указываю, что Высокий Аркан счёл сие дело архинаиважнейшим. Делом превыше войны с некромантами, потому что даже там никогда не пускалась в ход подобная мощь. Надеюсь, те, кто захватил Тёрна, заставили моих бывших коллег попотеть и порастратить накопленное; потому что иначе, друзья мои, дело наше становится почти безнадёжным.
– Никакое дело не безнадёжно, распечать меня и их всех!
– Преклоняюсь пред твёрдостью твоего духа, мой добрый гном, но полученное образование поневоле заставляет меня применять строго научный подход…
– Гори он огнём, такой подход! – взорвалась Стайни. – Мы должны освободить дхусса. И мы освободим его, пусть даже все Семь Зверей на нас ополчатся!
– Они скорее помогут, – вдруг тихо произнесла Нэисс, и алхимик с гномом замерли: редко, очень редко сидха вступала в прямой разговор с бывшей Гончей. – Я чувствую.
– Чувства мы, увы, не способны подвергнуть должному анализу… – проворчал Ксарбирус. – Но пусть так. Капитан спустит лодку. Нам совершенно нечего соваться к самой переправе.
…Наступил ранний южный вечер, когда четверо путников приблизились к каналу. Мирный купеческий городок, не имевший даже стен – благодаря договору двух сильнейших держав Старого Света, – был, казалось, охвачен всеобщим безумием. У западного входа переправы столпились корабли; в самом городке царила жуткая суматоха. Жители – самого разного роста и цвета кожи – носились по улочкам, бросаясь друг к другу: «Что это было? Ты слышал? Что-нибудь они сказали?»…
Брабер широко ухмыльнулся и выразительно перебросил красно-золотой меч с руки на руку. Встречные поспешно сворачивали с дороги.
Чёрный дым по-прежнему висел над каналом, даже и не думая рассеиваться.
– Кто такие «они»? – полушёпотом осведомилась Стайни у Ксарбируса.
– Те, кто здесь правит, неужели не ясно? – с известной сварливостью отозвался алхимик. – Кстати, я бы посоветовал получше замотать шею. В южной половине тут стоит стража Некрополиса, и я не думаю, что ты горишь желанием поиметь с ними горячую встречу.
Стайни ойкнула, поспешно охватила горло ладонями.
– Вот, возьми, – смилостивился Ксарбирус, протягивая плотный и широкий шарф. – Хранил на случай холодов… думал, ты сама вспомнишь.
– Забыла, – слабым голосом проговорила Стайни. – Совершенно… забыла.
– А зачем ты его вообще носишь? – громыхнул гном. – Я не спрашивал, распечать меня в три кости, думал, твоё дело – но, если хочешь, я эту пакость в три счёта…
– Нет-нет. – Стайни, похоже, всерьёз испугалась. – Я… привыкла. Да-да, честное слово. Раз уж мэтр Ксарбирус не убрал его ещё тогда, в самом начале… Это же просто кусок железа с рунами, в нём нет никакой магии…
– Чтобы Мастера Смерти – и заставили бы тех, кто им служит, таскать эдакую бессмыслицу? – негромко заметила Нэисс.
– Нет нужды спорить, – поморщился алхимик. – Осторожность никому не помешает. У моих, гм, бывших коллег тоже могут найтись желающие, скажем так, побеседовать со мною один на один.
– Тьфу! О чём вы, распечать вас во все кости?
– Истинная правда, мой добрый гном. Собственно говоря, мы уже пришли. Вот он, канал. И во-он там, похоже, как раз тот самый кораблик… – Алхимик понизил голос.
Несмотря на охватившее город смятение, нашлось немало зевак, таращившихся на торчащие из тёмной воды пару обугленных мачт. От парусов и такелажа ничего не осталось, корпус осел на дно, и только два чёрных острия, что, словно копья, пробили маслянистую гладь, напоминали о случившемся. Возле того места суетилось множество чародеев Высокого Аркана, пыхали огнём и паром големы, воняло гарью.
– Что ж, мои бывшие коллеги успели первыми, – процедил сквозь зубы Ксарбирус. – Неплохая работа, нечего сказать. Утончённая магия не совладает с грубой силой, только если очень быстро создать каналы отвода… а наши друзья, столь блистательно и элегантно захватившие дхусса, похоже, решили, что они справятся. Очень распространённая ошибка, очень.
– Утопили, значит, распечать их в три кости, – пробормотал Брабер. – Сильны, нечего сказать. А что же с похитителями? Прикончили их али что, мэтр, – не скажете?
– Я не некромант, смерть чуять не умею, – проворчал Ксарбирус. – Гляньте-ка во-он туда – волочат обломки, видите? Голем, из новейших. Недёшево далась победа, недёшево…
– Нам-то что с того? – нетерпеливо, почти грубо бросила Стайни, с трудом сдерживая гнев. – Где искать Тёрна, мэтр? Куда идти, кому глотку резать? Вы только скажите, а уж мы не подведём.
– Терпение. – Ксарбирус поднял руку к глазам. – Терпение, друзья мои. Давайте убираться отсюда. Мы привлекаем излишнее внимание. Все мечутся, словно в птичнике пожар, а мы стоим, разводим разговоры. Да и меч твой, досточтимый гном… едва ли таких найдётся много. За мной!
Алхимик решительно повёл их к северной окраине городка, старательно избегая оживлённых перекрёстков, где мелькали то големы, то серебристое шитьё на плащах пользователей Высокого Аркана.
К счастью, магам было явно не до странных пришельцев. Некроманты сидели на своей южной стороне городка и не показывали носа.
– Тёрна поблизости уже нет, – объявил наконец Ксарбирус. – Везут на север, в Навсинай, сомнений нету.
