Демон глухо взревел, воинственно взмахнул когтистой лапой — торчащие когти сделали бы честь любому сказочному дракону — и сделал шаг к неподвижному Тёрну.
— Ты! — проревело чудовище на вполне понятном всеобщем арго. — Ты, презренный, да вылезет весь твой мех и да покроешься ты болячками! Это ты прервал мои занятия?! Но как такое возможно, ведь я же…
— О достопочтенный, твои занятия прервал не я, — Тёрн слегка поклонился демону, словно равному. — Ты появился здесь в основном благодаря стараниям сего таэнга, образца доблести и мудрости, — дхусс изящным жестом указал на скорчившегося Призывающего.
— Он?! — взвыл демон. Махнул лапой снова, заметил, наконец, зажатую в ней кисточку и прорычал неразборчивое проклятье: — Сожру! На куски разорву! Пор…
— Повину-у-уйся, о тварь из бездны! — высоким, вибрирующим, каким-то плавающим голосом взвыл Призывающий. Его оцепенение быстро прошло. — Вот — яство твоё! Вот — лакомая, сочная плоть, богатая тёплой кровью! Она — для тебя! Дроби кости, рви мясо, ломай рёбра, не трогая лишь череп! Повинуйся моему слову!
— Да что… — взвыл обезумевший демон, яростно бросил кисть, сделал шаг к Призывающему — и словно налетел на невидимую преграду.
Демона отшвырнуло назад с такой силой, что его ноги, оканчивавшиеся здоровенными плоскими ступнями, разъехались, когти прочертили ряды глубоких борозд. Чешуйчатый гость еле-еле удержался, в последний момент упершись хвостом.
— Да что же это?.. — к ярости демона теперь примешивалось недоумение. Зубастая пасть раскрылась, со здоровенных клыков капала дымящаяся слюна.
— Он призвал тебя, достопочтенный. Ты не можешь причинить ему вреда, — спокойно произнёс Тёрн.
— Ка-ак? — взревел демон. — Я даже не могу его разорвать на мелкие кусочки?
— Боюсь, что нет, — развёл руками Тёрн.
Демон растерянно замигал. Широкие чешуйчатые веки смежались с хлопком, словно кто-то аплодировал небывалому представлению.
— Убей его, тварь! — визжал меж тем Призывающий.
Демон болезненно поморщился. Мимика на жуткого вида морде тем не менее была вполне человеческой.
— Он странным образом может командовать мной, — удивлённо проговорил демон, обращаясь к дхуссу. — Он… он вызывает во мне отвратительные и постыдные желания… будит всё самое тёмное, то, от чего я так стремился избавиться… Незнакомец! Этот плешивый мешок с костями приказывает мне убить тебя… и эту женщину у твоих ног. Убить и… э… употребить в пищу. Послушай, эй, ну сделай же что-нибудь!
Тёрн молча поднял посох и шагнул к Призывающему. Таэнги, похоже, только этого и ждали — или уже успели оправиться от неожиданности. Их вождь прокричал команду — в Тёрна, демона и лежащую Гончую полетело целое облако камней, дротиков, метательных копий-сулиц и коротких стрел.
Дхусс, вновь схвативший на руки Стайни, уклонился от одного копья, другого, третьего.
Камни мелькали рядом с головой Тёрна, ударялись о броню, две стрелы сломались о костяные наплечники, но одна всё-таки засела в боку.
Лицо дхусса передёрнулось, однако он не проронил ни звука.
— Не сметь! Не сметь! Пусть демон пожрёт плоть этих нечестивцев, слуг Некрополиса! — вопил Призывающий. — Пусть на него падёт гнев Мастеров Смерти! Только тогда их черепа станут настоящими оберегами!
— Покончи с этими двумя мерзавцами, незнакомец, а я позабочусь об остальных! — рявкнул демон, бросаясь прямо на плотные ряды таэнгов.
— Ты не сделаешь им зла, тварь Бездны! — взвыл за спиной демона Призывающий.
И точно — каждый следующий шаг давался черночешуйчатому пришельцу со всё большим и большим трудом. Демон словно продирался сквозь напор встречного ветра, упрямо нагибая рогатую голову и прикрываясь широким плечом. От блестящей агатовой брони одна за другой отскакивали лёгкие стрелки таэнгов, пущенные из пращей камни бессильно отлетали, не причиняя демону никакого вреда. Но даже его силы не хватило — опутавшее пришельца заклинание неумолимо толкало его назад.
Наконец демон не выдержал. Его волокло прочь, словно невидимым канатом.
Тёрн же, однако, оставался недвижим. Его бездействие сбило с толку карликов, они пусть на краткое время, но словно потеряли его из виду, усиленно осыпая стрелами, дротиками и камнями демона, такого жуткого и страшного с виду.
А чудовище тем временем отчаянно сопротивлялось, ревело и хлестало во все стороны хвостом, когти оставляли в пыли глубокие борозды, и зрелище это, похоже, совершенно зачаровало таэнгов.
Дхусс сделал лишь одно движение — короткое, рассчитанное и экономное. Не выхватил из-за пазухи какой-нибудь огненный меч, а всего лишь бросил камешек. Обычный невзрачный камешек, но в полёте у него внезапно появились восемь паучьих лапок, голова с парой фасеточных глаз и внушительные крючковатые челюсти. Панцирь на спине новосозданного паука раскрылся, затрещали прозрачные крылья, существо летело прямо вперёд, как и положено брошенному камню.
И опустилось прямо на руку беснующегося жреца таэнгов.
Челюсти щёлкнули.
Призывающий завопил, наверное, ещё раньше. Подскочил ещё выше, чем раньше, почти что выше головы, замахал, отчаянно затряс рукой — но каменные челюсти летучего паука и не думали разжиматься.
— Ага! — взревел демон, поводя плечами и точно стряхивая с себя обрывки невидимой сети. — Ага! Спасибо! Ну, а теперь…
— Беги! — резкий выкрик дхусса ударил, словно бич. — Беги, Чёрный!
— Поче… — начал было демон, но Тёрн с девушкой на руках ринулся прямо на толпу таэнгов. Стрелу в боку он словно бы и не чувствовал.
Карлики замешкались. Демон растерянно завертел головой, но в последний момент благоразумие всё-таки победило, и он громадными прыжками бросился следом за Тёрном, на бегу едва не потеряв юбку-килт. Вслед летели копья и стрелы, но широкая спина демона послужила беглецам надёжной защитой.
— Эй, незнакомец, давай мне, кого ты там тащишь! — рявкнул демон, поравнявшись с Тёрном. — Силой ты не обижен, вижу, но так быстрее выйдет, раз уж бежать решили!
Дхусс благодарно кивнул.
Так и впрямь оказалось куда скорее.
Сперва погнавшиеся было за ними таэнги быстро отстали. Не с их короткими ножками было тягаться с такими бегунами.
Вскоре поля остались позади, и дхусс с демоном вломились в чащу. Демон решительно занял место в голове процессии, и понятно почему — за ним оставалась настоящая просека. По ней, конечно, беглецов будет очень легко выследить (а таэнги вообще отличались мстительным характером и обид не забывали), — но пока об этом тревожиться не стоило, главное — убраться подальше.
…Первым выбился из сил казавшийся неутомимым демон.
— Уф!.. Прошу прощения, досточтимый незнакомец, но мне сдаётся — мы уже отделены от тех негодяев достаточным расстоянием. — Громадный красный язык свесился из пасти демона набок, словно у запыхавшегося пса.
