— Тютя запоры взорвал, — угрюмо пробасил мужик, разбивший о решетку автомат.
«В принципе такое возможно», — подумал Илья. Если взорвать запоры гермоворот, от самих ворот проку уже не будет.
— Надо было лучше взрывчатку охранять! — Злость сельмашевцев от услышанной новости только возросла.
— Да у нас на станции взрывчатки никакой не было! — выкрикнул орджоникидзевский мужик. — Это он ее от вас, небось, притащил.
— Что?! Что ты сказал?!
— Что слышал!
— Хватит! — Крик Инженера перекрыл шум. — Ну-ка, тихо все!
Начальник Сельмаша вглядывался куда-то за решетку.
* * *
Тишина наступила мгновенно. И в тишине этой… Во-первых, стало ясно, что в туннеле уже не стреляют. А во-вторых… Во-вторых — звуки. До боли знакомые звуки доносились из темноты, с той стороны решетки.
Шорох невидимых тел. Шелест невидимых крыльев. Поскребывание и быстрый перестук невидимых лапок. Десятков тел, сотен крыльев, тысяч лапок…
И стрекот. Звонкий, холодный и бездушный, от которого душа норовит уйти в пятки.
— Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи…
Далекий пока еще, но вполне отчетливый и неотвратимо приближающийся.
Муранча шла по метро. Шла, летела, ползла сквозь непроглядный чернильный мрак…
Она заполняла собой туннель, как нечистоты заполняют канализационный сток.
Илья почувствовал, как волосы становятся дыбом. Странное и страшное чувство. Страшное и знакомое…
Время выкинуло диковинный фортель. Илья уже переживал нечто подобное. Только в тот, в прошлый раз эхо доносило из мрака другие звуки. Шлепки, чавканье и глухое «гуру-гуру» жабоголовых. Да, звуки были другие, но суть — та же. И тогда по метро шла смерть, и теперь идет она. Лишь в другом обличье. И с другой песней.
— Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи…
Так отчетливо и так близко муранчу они еще не слышали. Впрочем, теперь ее приходилось не только слышать. Обонять — тоже.
— Что за вонь? — пробормотал кто-то.
Из туннеля несло острым неприятным запахом. Запах становился все сильнее и резче.
Люди попятились от запертой решетки. Лучи светивших сквозь прутья фонарей нервно елозили по темноте, но пока там ничего видно не было. А потом…
Мрак вдруг словно обрел плоть и материализовался на границе тьмы и мечущегося по туннелю света. Глаз, не различая деталей, уловил лишь движение и…
Команда «Огонь!» вслух произнесена не была. Инженер вместе со всеми заворожено пялился в темноту и молчал.
Но словно кто-то другой — невидимым и неслышимый — отдал эту команду. Автоматчики начали стрельбу одновременно. Из всех стволов сразу.
От грохота заложило барабанные перепонки. Выстрелы заглушили и зловещий шорох, и леденящее душу «чири-хи-чири-хи» и все прочие звуки. Илья оглох. Пока гремели калаши, слышать он ничего не мог. Только видеть.
Пули звякали о прутья решетки, сбивая ржавчину и высекая искры, и уносились во мрак. Мрак флегматично пожирал свинцовый град.
Затем пальба стихла.
Начал возвращаться слух.
Магазины, судя по всему, были опустошены до последнего патрона. А вот был ли от этого какой-нибудь эффект?
Эффекта — ноль!
Впечатление такое, будто стрельба велась холостыми. Из туннеля по-прежнему надвигались шуршание и невозмутимое «чири-хи-чири-хи». Смердело еще сильнее.
Лучи фонарей вновь поймали движение.
А в следующий миг что-то прошелестело в воздухе. Откуда-то сверху, из-под самых сводов, куда не светили фонари, темнота выплюнула что-то продолговатое и большое, рубящее — рух-рух-рух-рух! — воздух длинными узкими крыльями, как вертолетными лопастями.
Массивное муранчиное тело ударилось о решетку и сразу же отскочило обратно во тьму. Решетка гулко завибрировала. Мазнувшие по железным прутьям лучи не поспели за тварью и высветили только облачко оседающей пыли и содранной ржавчины.
Глаз снова не смог выцепить никаких деталей. А удар о Решетку словно послужил сигналом. Люди с воплями бросились из туннеля на станцию. Свет фонарей погас.
Только стоявшая в уголке свечурка часовых еще кое-что освещала. Кое-что, близкое к «ничего».
Вместо того чтобы бежать вместе со всеми прочь отсюда, Илья наблюдал за происходящим, как кролик, застывший под гипнотизирующим взглядом удава. Краем сознания он понимал, что остался в туннеле один. Но мысль эта почему-то ничуть его не волновала. Он не мог, да и не хотел ничего делать. Он просто стоял и смотрел, пытаясь разглядеть нового врага…
О решетку ударилось еще одно существо. И еще… И опять. И снова…
«Чири-хи-чири-хи!» — наполнялся звоном воздух вокруг. Решетка сотрясалась и ходила ходуном.
Муранча, напрыгивавшая на преграду, уже не отскакивала обратно в темноту. В слабом свете свечи Илья различал, как длинные — в полторы человеческой руки — сухие, темные лапы, усеянные уродливыми хитиновыми наростами, шипиками и жесткими волосками, цепляются за прутья, сдирая ржавчину. Что-то, похожее на огромные кусачки, которые, казалось, держит в руках сама тьма, скрежетало о металл, оставляя на решетке глубокие отметины.
«Челюсти! Да это же челюсти!» — догадался Илья. И почувствовал, как струится по спине холодный пот.
Как раз в этот момент муранчиная лапа, шарившая по полу, опрокинула банку со свечой. Илья оказался в кромешном вонючем мраке, наполненном стрекотом, хрустом, шуршанием и скребущими звуками. После этого оставаться возле решетки было уже невыносимо.
— Беги-и! — закричала ему из темноты сквозь звенящее «чири-хи-чири-хи» Оленька. — Беги, пока тебя здесь не заперли!
— Папа, скорее! — умолял Сергейка.
И Илья побежал.
Он бежал так, как не бегал никогда раньше. Спотыкаясь темноте о подгнившие шпалы и падая. Поднимаясь снова продолжая бег.
* * *
Станционный зал и платформы были уже пусты. В неярком свете затухающего костра едва угадывались смутные очертания станков, широкие ящики грибных плантаций вдоль стен, бесформенные груды металла и поваленные палатки.
Лишь в туннеле, ведущем к Диаспоре, еще слышались чьи-то крики. Последние сельмашевцы покидали станцию.
Похоже, Инженер объявил всеобщую эвакуацию. И правильно сделал. Туннельные перегородки — это все-таки не мощные гермоворота. Задержать-то муранчу они, может быть, и задержат, но вот остановить — это вряд ли. Илья слышал, как под натиском тварей сотрясается решетка. И какие челюсти у этих тварей, он видел тоже.
Самый лучший и самый верный вариант был бы сейчас взорвать, к дьяволу, выход в орджоникидзевский туннель. Но где взять столько взрывчатки? Тогда, на Аэропорте, Сапер готовился к подрыву депошного туннеля не одну неделю. Диаспорские несколько дней собирали для него взрывчатку со всей ветки и с поверхности. Выгребли, наверное, все подчистую. Так что сейчас взрывать перегон на Орджоникидзе было попросту нечем. И выход сейчас был только один: запирать поскорее обе внутренние перегородки и уносить ноги.
