— Ты в порядке? — мягко спросила Джоди.
Мужчина кивнул, не глядя на девушку.
— Разумеется, — ворчливо отозвался он. Воцарившаяся тишина послужила доказательством того, что он только что мужественно солгал.
Джоди снова вспомнила тот жаркий день, когда проводилось приснопамятное родео. Тогда они с лучшей подругой Шелли сидели на трибунах, наслаждаясь вниманием мужского окружения. Для них обеих это было внове, поэтому девочки были очень взволнованы. Джоди до сих пор помнила, что была одета в белые короткие шорты и коротенький красный топик на лямках. Наблюдая за тем, как Курт пытается справиться с быком, девушка разволновалась еще больше. Когда прозвучали финальные рожки и вышли клоуны, Маклафлин спрыгнул с быка и направился к толпе. Он поднял голову и ухмыльнулся. Девушка была уверена, что парень смотрит прямо на нее.
Но это длилось всего лишь мгновение. Может, Джоди все померещилось? Почти сразу же вокруг Курта собралась толпа братьев, готовых к драке. Все знали, что она будет. Так получалось всегда, когда Маклафлины переходили дорогу Алманам. Так как Маклафлинов было раза в два больше, то именно братья Джоди долго потом щеголяли подбитыми глазами и кровоточащими носами.
Холмы приблизились, и девушка очнулась от воспоминаний.
— А куда именно мы направляемся? — спросила она, искоса взглянув на Курта. — К полям Алманов?
— Именно туда. К владениям нашей компании. Джоди кивнула.
— И как идут дела на виноградниках?
— Не так хорошо, как хотелось бы, — признал мужчина. — Мы почти полностью зависим от наших поставщиков.
Бизнес начинал сам Джесси, отец Джоди. Когда он обрабатывал маленький виноградник, который Алманы приобрели в двадцатых годах, урожая было немного. Благодаря счастливой случайности Джесси удалось-таки основать собственное дело. И сейчас поставщиками Алманов были владельцы виноградников со всего Техаса, а их компания выпускала вино различных сортов.
Курт продолжал рассказывать о делах корпорации, и девушка обрадовалась, заметив, что он чувствует себя лучше. Однако, когда факты и цифры полились из него, как из рога изобилия, Джоди нахмурилась. Почему он так замечательно осведомлен обо всех делах компании ее отца? Для парня, занимающегося маркетингом, он знал слишком много о продажах.
— Сверни на старую дорогу Бока-де-Вака, это за следующим знаком. И мы отправимся сразу в Каза-Азу.
Девушка улыбнулась.
— Старый виноградник моего отца?
— Верно.
Джоди могла поклясться, что он внимательно изучает ее.
— Могу поспорить, в детстве ты немало времени провела здесь.
— Да, очень, очень много, — простонала девушка, вспомнив долгие, жаркие дни, когда она собирала виноград в те далекие времена, когда «Алман индастриз» была лишь смутной мечтой ее отца. — В старом доме сейчас кто-нибудь живет?
— Да, управляющий участком. Твой старый друг, Мэнни Круз.
— Мэнни! — Джоди тихо рассмеялась. Он был хорошим другом Рафа и одним из тех немногих парней в городе, готовых всегда прийти на помощь Алманам в любой драке. — Старина Мэнни! Буду рада снова его увидеть.
— Он женился на Пэм Крамер, и, насколько я знаю, у них уже двое детей.
— Мэнни и Пэм, — она глубоко вздохнула. — Ох, времена и впрямь меняются.
Мысли девушки обрели мрачный оттенок. Сколько старых друзей уже женаты и растят детишек! Какая-то часть ее ненавидела подобные перемены.
— Как же я это люблю! — внезапно произнес Курт. — Посмотри в окно. Разве еще где-нибудь в мире есть такое же небо? Такие золотые поля? — он улыбнулся Джоди, надевая на голову ковбойскую шляпу. — Поэтому-то я и вернулся. Здесь мой дом.
Девушка чувствовала то же самое. Она, правда, никогда не выезжала за границы штата, но прекрасно понимала, что ее босс хочет сказать. В Техасе можно дышать свободно. И это хорошо, потому что после его улыбки больше всего ей был нужен именно воздух.
Они уже ехали по холмам, и внезапно в поле зрения оказались виноградники.
— Эти принадлежат Ньюкомбам, — сообщил Курт. — Аза той изгородью начинаются земли Алманов.
Интересно. Их владения сильно расширились за то время, что девушки не было дома.
— Здесь притормози, — попросил мужчина, взяв фотоаппарат. — Я хочу сделать пару снимков.
— Мне остановить машину?
— Не сейчас. Я дам знак.
Маклафлин высунулся из окна едва ли не по пояс и начал щелкать затвором.
— Ты же сказал, что у тебя какая-то идея насчет рекламной кампании? — спросила она.
— Верно, — коротко ответил Курт.
Девушка вежливо подождала продолжения, но его не последовало. Она нахмурилась, глядя на идеально ровные ряды с лозами и гадая, что этот тип мог задумать. Что бы это ни было, очевидно, с ней делиться своими замыслами он не собирался.
— Давай отъедем подальше от этой грязной дороги, — наконец попросил Курт. — Вернемся и остановимся, я хочу поближе взглянуть на виноградники.
Джоди сделала, как он велел. Выключив мотор, она уточнила:
— Ты уверен, что хочешь это сделать? Я не знаю, как скоро тебе потребуется выпить еще одну таблетку. К тому же, как показала практика, запихнуть тебя в столь ограниченное пространство весьма непросто.
— Все будет в порядке, — заверил ее босс. — Просто мне действительно нужно кое на что взглянуть.
Девушка помогла Маклафлину выйти из машины. Процесс прошел легче, чем утренняя посадка. А может, увлекшись своими мыслями, Курт просто забыл о боли.
Костыли утонули в мягкой, плодородной почве, но Курт даже не обратил на это внимания. Девушка последовала за ним, радуясь, что не надела, скажем, туфли на шпильках, но при этом стараясь не ступать в грязь.
— Впечатляет, верно? — спросил он. — Такие хрупкие лозы — и такой тяжкий груз. Но от них не дождешься ни жалобы, ни просьбы облегчить их ношу.
Это прозвучало неожиданно поэтично. Джоди искоса взглянула на Курта. Ей очень хотелось знать, о чем он думает.
Вряд ли он привез ее сюда, чтобы полюбоваться виноградниками. Словно прочитав ее мысли, Курт оперся на костыль, наклонился и поднял несколько листьев.
— Видишь вот это? — спросил он, протянув один из них.
— Мне кажется, с ним все в порядке, — прикусив губу, ответила Джоди.
— Нет, — покачал головой Маклафлин. — Что-то определенно не так. А эти лозы вызревают вообще как-то странно. Нужно выяснить, что здесь происходит.
Девушка удивилась, что специалиста по маркетингу интересуют такие вопросы. Странно. Странно и подозрительно.
— Слушай, мне кажется, об этом должны волноваться виноградари. Или, если хочешь, попроси Мэнни связаться с Департаментом сельского хозяйства. Я думала, мы приехали сюда, чтобы просто сделать несколько фотографий.
