4
Глэдис приняла таблетку аспирина, полежала и к вечеру почувствовала себя значительно лучше. Она не любила сидеть без дела, поэтому встала с постели, натянула свой любимый домашний свитер – светло-серый, доходящий ей до середины бедра, – и энергично принялась за уборку.
Наведя порядок, Глэдис удовлетворенно оглядела сияющую чистотой квартиру, после чего прошла в кухню, чтобы заварить себе чаю.
За окном по-прежнему мела декабрьская поземка, по телевизору шли бесконечные рождественские шоу, но на душе у нее было весьма уныло. Сколько раз она уже вот так сидела в полном одиночестве с чашкой чаю в руке, горестно размышляя над тем, что в ней есть такого особенного и почему ей не везет в личной жизни.
Возможно, причина заключалась в том, что она была натура мечтательная и романтическая. И когда понимала, что ей не достичь желаемого, нередко замыкалась в себе и предпочитала проводить время в одиночестве.
Обостренное чувство собственного достоинства не позволяло ей успокоиться в обыденности повседневной жизни. Она смотрела на часы, предельно остро ощущая, как летят мгновения, и, живя в настоящем, словно бы наблюдала за собой из будущего и вспоминала прошлое, переживая его заново.
В такие минуты ее трепетная душа терзалась беспокойством, смятением и неизвестностью, томилась надоевшей рутиной и со всей страстью голодного требовала новых – и непременно ярких! – впечатлений.
И еще ее терзал тот маленький неусидчивый чертенок, который чувствительно топал в глубине души своими крохотными копытцами, приговаривая: «Хочу это, и это, и это!» Он постоянно напоминал о том, что помимо привычно-однообразной жизни, навязанной давно надоевшим маршрутом «дом – работа», существует еще и мир, где с легкостью исполняются самые немыслимые желания – мир, о котором она знала только из фильмов или глянцевых журналов.
А в ее жизни, казалось, ничто не предвещало каких-либо блистательных перемен и рассчитывать ей было не на кого… Родители Глэдис давно умерли, близких родственников не было, а подруги по колледжу повыходили замуж и нарожали детей. Одна из таких подруг, о которой она до сих пор вспоминала с неприязнью и обидой, в свое время увела у Глэдис ее самого преданного поклонника, ухаживающего за ней с первого курса.
Это был худой и не слишком красивый юноша, который, как и она, постоянно носил очки с толстыми стеклами. Глэдис так и не узнала, почему подруга вдруг решила отбить у нее столь неприглядного ухажера, однако действовала она на редкость решительно и прямолинейно. Яркая косметика, вызывающе короткие юбки, насмешливо-вульгарная манера обращения вроде: «Ах ты мой драгоценный пупсик!» И вот уже этот невзрачный очкарик ходит за нею по пятам и всячески старается избегать встречи с Глэдис.
Разумеется, она тогда не на шутку переживала. Да и кто бы не стал этого делать, одновременно лишившись единственного поклонника и близкой подруги! Однако в этих переживаниях было столько детского и наивного, что потом они Глэдис вспоминались лишь с грустной улыбкой…
На данный момент единственным человеком, в обществе которого Глэдис проводила большую часть своей жизни, был ее непосредственный начальник Брайан Кроуфорд. И в глубине души она испытывала к нему гораздо более сильные чувства, чем чисто дружеское расположение… Но размышлять об этом в постылом одиночестве – значит обрекать себя на еще большее уныние.
За три года совместной работы Глэдис хорошо изучила своего шефа. Брайан никогда не был женат, зато у него не переводились эффектные подружки вроде той самой Кристины, с которой они сегодня столкнулись в коридоре. При этом в нем практически отсутствовал цинизм плейбоя. Напротив, он относился к женщинам с теплой дружеской симпатией, чем, возможно, и завоевывал их расположение.
Эх, почему я не высокая и длинноногая блондинка, с пышной грудью и чувственным ртом? – вздохнула Глэдис. И почему я еще так молода?
Чтобы завоевать внимание Брайана, требовалась не только эффектная внешность. Как ни странно, но ее шеф почему-то предпочитал женщин своего возраста, а с Глэдис обращался почти как с младшей сестрой.
Но что в этом удивительного? Разве может его заинтересовать серенькая мышка вроде нее, на которую никто из мужчин почти не обращает внимания? Вот Кристина – другое дело! Наверное, как только эта блондинка входит в какое-нибудь помещение, все мужчины немедленно поворачивают головы в ее сторону, словно подсолнухи, следующие за солнцем! А когда она едет на машине, то они высовываются в окна и сигналят ей вслед!
Может, для начала хотя бы попробовать перекраситься в блондинку? То-то Брайан удивится! Кстати, почему он сегодня так настойчиво просил ее распустить волосы?
Глэдис вздохнула, допила свой чай и задумалась над тем, чем бы занять сегодняшний вечер. Не так давно она начала вязать свитер для шефа, решив сделать ему подарок под стать шарфу, который он носил еще с прошлого года. Интересно, заметил ли он ее вязанье или мужчины в принципе не обращают внимания на такие «женские» мелочи? Если заметил, то ее подарок уже не станет для него сюрпризом.
Еще раз вздохнув, Глэдис перешла в гостиную, достала вязанье и поуютнее устроилась на диване. Но не успела она начать работу, как в дверь настойчиво позвонили.
Глэдис отложила вязанье и встала с дивана. Это наверняка Агнесса, вернувшая из своей поездки и решившая поболтать за чашкой чаю. Ближайшая подруга представляла собой симпатичную и весьма энергичную особу средних лет и довольно плотного телосложения. Неважно, что Агнесса наверняка тут же начнет допытываться, почему это она выглядит не лучшим образом. Главное – поговорить по душам, поскольку есть о чем.
Глэдис была настолько уверена в своем предположении относительно позвонившего в дверь, что открыла, даже не спросив «кто там?».
К ее немалому изумлению, на пороге стоял Брайан, держа в руках пластиковый пакет. Нахмуренный и озабоченный, в своем черном пальто с высоко поднятым воротником, да еще освещенный сзади уличным фонарем, он напоминал гангстера из старых черно-белых фильмов.
– Это опять ты? – удивилась Глэдис, поеживаясь на холодном ветру.
– Разочарована?
– Нет, но…
– Кого-нибудь ждешь?
– Тоже нет.
– А почему тогда открываешь дверь, даже не поинтересовавшись, кто за ней стоит?
– Если ты решил устроить мне допрос, – сердито заявила Глэдис, – то, может, хотя бы войдешь?
Брайан кивнул и переступил порог. Пока он отряхивал снег и раздевался, Глэдис пыталась угадать, чем вызван повторный визит шефа. Первый раз в жизни он явился к ней вот так, без приглашения и даже не позвонив. Неужели за время ее отсутствия на работе случилось что-то экстраординарное? Или после встречи с Кевином он решил дать ей какое-то срочное поручение?
– Я привез тебе сапожки, которые ты оставила на работе, – сказал Брайан, вручая ей пакет, – потому что услышал по радио сводку погоды. В начале следующей недели ожидается резкое похолодание.
