Они остались втроем. Глеб настороженно поглядывал на Ксиву. У этого странного субчика настроение менялось по тридцать раз на дню. То он балагурил, то вдруг начинал ворчать. Мальчик так и не понял, как относиться к его выходкам, а посему инстинктивно подошел поближе к брату Ишкарию. По крайней мере, знаешь, чего от него ожидать…
— Ну наконец-то! — Завидев лодку, Ксива поспешно полез вниз. — Слышь, ты, слуга «Исхода», двигай за мной.
— А я? — Глеб ухватился было за трос.
— Э, пацан, ты чего? У него ж оружия нет. Погоди чуток.
Сектант, судорожно пыхтя, исчез за краем. Мальчик остался один. Осознание этого приходило постепенно, но как-то неотвратимо. Подобно холоду, заползающему под приоткрытое одеяло. Вроде и мелочь, а мешает. Мешает настолько, что начинаешь ежиться и, в конце концов, просыпаешься, пытаясь укутаться потеплее.
Как ни пытался Глеб «укутаться потеплее», ничего не получалось. Страх вливался в сознание неумолимо, заполнял разум, несмотря на попытки мальчика отогнать позорное чувство. Казалось бы, чего бояться? Ну туман, ну дорога позади. Ни души вокруг. Тишь да гладь. Глеб вздрогнул. Порыв ветра разметал лоскуты белесой дымки, приоткрыв на миг одинокий странный силуэт, неподвижно стоявший на асфальте немного поодаль.
Судорожно рванув пистолеты, Глеб прицелился. Собственное дыхание громом отдавалось в ушах. Сердце ухало, гоняя адреналин по телу. В памяти услужливо всплыли жуткие фразы: «…стоит посреди дороги типчик какой-то в балахоне до пят. Прямо посреди дороги встал столбом и не шелохнется. Под капюшоном не видать ни рожна. И молчит как рыба об лед… Присел немного, потом как сиганет на крышу! Через бортик перемахнул и был таков…».
Мальчик задрожал. Пальцы напряглись на курках, но разум вовремя подавил приступ паники. Мысли метались, как заведенные: «А вдруг показалось? Или нет? Ну уж дудки. Еще раз я не облажаюсь». Глеб водил пистолетами по сторонам, напряженно вглядываясь в пространство перед собой. Пусто…
Сзади донесся плеск весел. Мальчик попятился к кромке обрыва, затем судорожно убрал оружие и, схватившись за трос, перемахнул через край. Отталкиваясь ногами от ржавых балок, принялся спускаться. Шум воды как-то сразу усилился. Голова снова закружилась. Аккуратно переступая по торчащей из стены арматуре, Глеб кинул быстрый взгляд вверх. Кромка была уже далеко и еле просматривалась в пелене тумана. То ли неровные края асфальта так причудливо нависали над обрывом, то ли предчувствия мальчика оказались верными, но, глянув вверх еще раз, он снова увидел ЭТО. Незнакомец в капюшоне, наклонившись над проломом, наблюдал за Глебом.
Мальчик судорожно всхлипнул. Трос выскользнул из ослабевших рук. Перед глазами, стремительно рванувшись вверх, замелькала изломанная поверхность бетонной стены. Удар. Брызги ледяной воды. Глеб открыл глаза. С боков нависали дутые борта лодки.
— Шайтан! Ты совсэм дурной?! Зачем прыгал?! Зачем пугал?! — Фарид гневно смотрел со своего места.
— Извините. — Глеб приподнялся со дна лодки, усаживаясь поудобнее. — Оступился.
Таджик взялся за весла. Уключины мерно заскрипели, лодка плавно двинулась по воде. Глеб в последний раз посмотрел наверх. Был там кто-то или нет — теперь уже неважно. Рассказывать что-либо Фариду мальчик не хотел. На смех поднимут потом, да и только.
На середине пролома течение увеличилось. Здесь боец поднажал, забирая левее. Чем дальше они удалялись от покинутого края переправы, тем легче становилось на душе у Глеба. Страх отпустил. На мгновение. Когда мальчик, убаюканный шелестом волн, расслабленно откинулся на бортик, что-то сильно толкнуло его снизу, через мягкое дно лодки. Глеб подскочил, словно ужаленный. В то же мгновение правое весло вырвалось из рук Фарида и, сильно дернувшись, исчезло в воде вместе с сорванной уключиной.
Таджик ошалело таращился на воду. Пока за борт не уцепилась темно-зеленая трехпалая лапа. Фарид вскрикнул, рефлекторно долбанув по лапе вторым веслом. Та исчезла в темной воде, оставив на бортике длинный слизистый след. Таджик перебрался на нос, принявшись отчаянно грести оставшимся веслом. Вода вокруг забурлила, запенилась. На секунду на поверхности промелькнул иссиня-зеленый горб непонятного существа. Мальчик запаниковал, до боли в ладонях стиснув страховочный фал, тянувшийся вдоль бортов. Из ступора его вывел резкий окрик Фарида:
— Не тупи, малий! Стрэляй!
Глеб вскинул «Перначи». Загрохотали выстрелы. Образуя фонтанчики брызг, пули одна за другой прошивали водную массу, однако поверхность, наоборот, вскипала, вспучивалась от массы продолговатых гибких тел, шнырявших вокруг. Поднимая тучи брызг, в воздух взметнулась жутковатая тварь, отдаленно напоминавшая низкорослого человека. Мальчику не удалось рассмотреть агрессора. Лишь блеснули в лучах фонаря длинные ластообразные конечности. Мальчик ударил с обоих стволов практически в упор. Амфибию отшвырнуло назад. Тело мутанта плюхнулось в воду, оставив на поверхности темно-бурые кровавые разводы.
— Сзади! — Рявкнул Фарид, вовремя оглянувшись.
Глеб инстинктивно упал на дно лодки, прикрыв голову. По шлему что-то проскрежетало, мелькнула на мгновение широко раззявленная пасть с россыпью крошечных острых зубов, а скользкая туша, промахнувшись, свалилась в воду по другую сторону лодки. Мальчик пальнул вдогонку и привстал на колено, осматриваясь.
Из тумана показался противоположный край руин водопропускного сооружения. Рядом с ним днищем вверх качался на волнах остов небольшого суденышка. На ржавом горбу стояли Ната и Отшельник. Оба без суеты выцеливали приближавшуюся лодку. Стоило очередной уродливой башке показаться на поверхности, два синхронных выстрела с обоих стволов разнесли ее на куски. Затем и сверху донесся грохот выстрелов. Сталкеры били по мутантам с края разлома. Завидев наставника, Глеб воспрянул духом. Теперь уже скоро. Совсем чуть-чуть…
Еще одна амфибия, извернувшись в воздухе, обрушилась на спину Фарида. Боец заорал, пытаясь стряхнуть хищную тварь. Весло уплыло. Мальчик побросал пистолеты и кинулся на выручку. Отодрать скользкую тушу от таджика оказалось непросто. Разозлившись, Глеб вытащил нож, примерился и всадил лезвие в чешуйчатое тело. Амфибия зашипела и, дернувшись, перемахнула через борт. Фарид бессильно упал на дно лодки. На спине сталкера, через прокушенный в нескольких местах комбез сочилась кровь.
Быстрым течением лодку стремительно относило в сторону.
— Лови!
Откуда-то сверху, раскручиваясь в воздухе, прилетел конец троса. Глеб, чудом не выпав в воду, вцепился в трос, подтянул, привязывая конец к скобе на носу. Лодку дернуло, потащило к конструкции. Гвалт вокруг не умолкал. Сталкеры били по мутной поверхности, не давая мутантам высунуть нос. Вода вокруг побагровела. Тут и там всплывали уродливые чешуйчатые трупы.
Фарид стонал, пытаясь подняться на колени. Глеб подобрал со дна «Перначи», судорожно перезаряжая. Нос лодки тем временем ткнулся в днище подтопленной баржи. Ната помогла мальчику вытащить шатавшегося таджика.
— Живо наверх! — Отшельник скупыми очередями бил по воде, превратившейся в густой рыбный бульон.
