— Серж, а если бы Ланс не признался?
— Я стал бы клятвопреступником, — ответил я. — Ланс, ты
понимаешь, что выдавал всех нас? Гиперпередачи довольно легко перехватываются.
Ты сам занимался этим на «срединных вахтах»?
— Я никого не выдавал, — гордо ответил Ланс. — Принц, все
передачи велись по императорскому коду.
Эрнадо присвистнул. Недоверчиво спросил:
— Тебе доверили эту тайну? И твоей маленькой головы
оказалось достаточно, чтобы вместить систему переменного кодирования на основе
нелинейного исчисления и лексики пятисот планет?
Ланс достал из кармана тонкую пластинку. «Множественная
фотография», пластиковая планшетка, хранящая в себе несколько сотен объемных
изображений… Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. У меня самого
было несколько таких пластин — с видами разных планет, среди которых
встречались и земные пейзажи. Экзотика…
— Это кодирующий компьютер.
Ланс коснулся указательным пальцем какой-то, лишь ему
известной точки на фотографии — вполне заурядном семейном портрете. В пухлом
малыше угадывался сам Ланс, в мужчине и женщине рядом — его родители…
Изображение растаяло, сменилось черно-белыми квадратиками с буквами и цифрами
внутри.
— Теперь надо лишь набрать на сенсорной клавиатуре текст и
подключить планшетку к магнитному терминалу передатчика. Компьютер зашифрует
текст и выдаст команду на ориентацию антенны… Возьмите, капитан. Я объясню, как
перенастроить планшетку на вашу личность.
Я повертел в руках пластмассовый прямоугольник. Кодирующий
компьютер. Просто… и надежно?
— Эрнадо, это действительно надежный шифр?
— Да, принц. Расшифровать любое сообщение можно только
случайно, путем долгого компьютерного анализа, который даст не меньше десятка
разных вариантов текста. Но для следующей передачи код будет уже совершенно
другим.
— Только члены правящей императорской семьи… и особо
приближенные лица… имеют доступ к кодирующим устройствам. А дешифрующий блок имеется
лишь у принцессы… раньше был и у императора…
Ланс говорил медленно, словно бы неохотно. То ли ему
неудобно было причислять себя к «особо приближенным лицам», то ли его смущала
ситуация, при которой я — пусть формальный, но принц, не знал секретного кода
своей планеты.
— Лишь у принцессы… — повторил я за ним. — А раньше был у
императора. Еще раньше…
— Даже если дешифратор попадет в чужие руки, работать он не
будет. В нем сложная система опознания личности.
— Не сомневаюсь.
Я вдруг все понял. Все, от начала и до конца, от причин
осведомленности секты в наших делах — до их странной снисходительности ко мне и
экипажу… И даже появление Даньки окончательно обрело ясность, утратило легкий
ореол случайности.
Ошибки порой говорят о враге куда больше, чем удачи.
— Эрнадо, Ланс, — начал я. — Думаю, ситуация складывается
так, что вам придется сделать неприятный выбор…
Под потолком взвыла, заглушая мои слова, сирена. Я вскочил,
почти автоматически раскрывая шкафчик с боевым костюмом. Тревога могла быть
объявлена лишь по одному поводу…
— Экипажу от вахтенного пилота. — Голос Клэна в динамиках
был не более эмоционален, чем речевой синтезатор корабельного компьютера. —
Тревога второй степени, повторяю — тревога второй степени. Всем занять места по
боевому-боевому расписанию. Интервал безопасности две с половиной минуты…
Эрнадо с Лансом исчезли из каюты так быстро, что я не
поверил глазам. Им нужно было взять свои боевые костюмы и уложиться в
двухминутный интервал безопасности, объявленный Клэном.
— Повторяю, тревога второй степени, расписание
боевое-боевое, интервал безопасности две минуты пятнадцать секунд. На взлетном
поле частного космодрома Дольхоб обнаружен Белый Рейдер, вышедший из
маскировочного поля. Спектральный анализ показывает форсированный разогрев
двигателей. Предполагаемое время старта…
Я застегнул последнюю магнитную «молнию», превращая боевой
полетный костюм в нечто вроде легкого скафандра. Мягкий неактивированный шлем,
похожий на круглый полиэтиленовый пакет, болтался у меня на спине.
Дверь распахнулась, и в каюту влетел Данька. Следом, едва успев
остановить закрывающуюся дверь, заглянул Редрак. Быстро кивнул мне и исчез, так
ничего и не сказав.
— Дуэль? — заорал Данька, хватая меня за руку. — Мы поймали
тот звездолет?
Полновесным толчком я направил мальчишку к шкафчику.
Крикнул:
— Боевой костюм! Быстро! Минута до боя!
Данька, путаясь в шелестящей серебристой ткани, начал
разворачивать подобранный по его росту костюм. Одним движением я всунул его в
штанины, зарастил нагрудный шов и бросился к двери, предоставив самому
разбираться с рукавами, воротником и системой герметизации. Кадет может не
уложиться в отведенное на сборы время. У капитана таких привилегий нет.
— Интервал безопасности — одна минута, — нагнал меня возле
лифта голос Клэна. — Навигатор и инженер реактора на посту. Рейдер завершает
прогрев дюз, время до старта — двадцать-тридцать секунд.
Лифт наконец-то затормозил возле жилого яруса, и дверь
открылись. Я ворвался в него и вдавил клавишу ограничения скорости. Рявкнул в
самую сеточку микрофона:
— Главная рубка, максимальный ход.
Пол ударил меня по ногам, словно хотел поставить на колени
перед законами физики и давно известным фактом отсутствия в лифте
гравикомпенсатора. Схватившись за укрепленные на стенах поручни, я сумел
устоять.
— Интервал безопасности сорок… — Динамики в лифте, конечно
же, были.
Я выскочил из лифта и подбежал к своему креслу. Одновременно
из второго лифтового ствола появился Редрак.
— Капитан и пилот на посту, — сухо сообщил в микрофон Клэн.
— Вахта сдана.
— Данька, немедленно в рубку! — прошипел я, устраиваясь в
кресле. — Клэн, что мы можем сделать?
На экранах стартовал с планеты Белый Рейдер. Маленький,
укромный космодром, на котором он прятался, находился не больше чем в сотне
километров от главного порта Схедмона. Одно из многих мест для любителей
уединения на планете. Отличное убежище, где экипаж Рейдера несколько дней
выжидал, рассчитывая, что мы уйдем с орбиты. Выходит, не желал принимать боя…
Лифт в последний раз совершил подъем к рубке. Данька в
полузастегнутом костюме юркнул в свое кресло. На руках у него полным
объяснением задержки сидел Трофей.
— Если мы хотим атаковать, то сейчас вполне подходящий
момент, — негромко сказал Клэн. — Любой другой корабль в этот момент был бы
абсолютно беззащитен. Высота не позволяет осуществить пассивный спуск в
приемном луче космопорта, а орбита еще не стабилизирована. Но это не слишком
честно…
