1
Незваный гость
Улица была до неприличия узкой и состояла из сплошных поворотов.
Я бежал по растрескавшейся от времени мостовой, оскальзываясь в отбросах и
поминутно задевая каменные стены домов. Из окон, расположенных не ниже
двух-трех метров от земли и забранных вдобавок толстыми решетками, падали вниз
тусклые блики света. Однажды из окна запустили вслед пустой бутылкой — к
счастью, не метко.
Топот преследователей приближался. Они знали закоулки города
гораздо лучше меня, да и опыта погонь в каменных лабиринтах у них было больше.
Единственное, что им мешало — собственная многочисленность и желание поскорее
разделаться со мной. Несколько раз я слышал позади шум падения и ругань,
неизбежно сопровождавшую возникающий затор.
На очередном повороте я заметил мелькнувшую впереди фигуру.
Человек, которого я выслеживал почти две недели, удирал с энергией, порожденной
смертельной опасностью. Удивительно, какую скорость ухитрился развить
тщедушный, прихрамывающий и к тому же избитый полчаса назад человек…
Не останавливаясь, я вытащил из нагрудного кармана два
легких белых шарика, напоминающих теннисные мячи. Сжал их в ладони, сминая
защитную оболочку, и бросил за спину. Ничего против своих преследователей я не
имел, они действительно имели все основания для недовольства. Но у меня не было
времени на мирные переговоры…
Шарики, оставленные мной на дороге, действовали безотказно.
Я не видел, как они раскрылись, превращаясь в квадратные сети из тонкой, почти
невидимой для глаз нити. Но крик людей, попавших в ловушки, не услышать было
невозможно…
Уже через мгновение крики смолкли. Паутинные мины убивали не
сразу, но сворачивающиеся в шар сети в первую очередь лишали жертву возможности
дышать.
Кости начинали ломаться лишь через несколько минут.
Я напрягся, увеличивая скорость. Если улица начнет
разветвляться, то у моего собственного преследуемого появится шанс удрать…
Шанса не появилось.
Сильным ударом в плечо я повалил его на мостовую прямо в
очередную лужу. И остановился, переводя дыхание.
Сзади пока было тихо. Погоня приостановилась.
— Придурок, — едва удерживаясь от более крепких выражений,
сказал я. — Ты думаешь, я бы стал спасать карточного шулера ради удовольствия
лично его прикончить?
Мужчина не ответил. Он ворочался в грязи, не делая даже
попыток подняться. Сероватая кожа уроженца Дальедо, черные волосы и блеклые
голубые глаза, рваный шрам через правую щеку. Все приметы сходились…
— Отвечай честно, и останешься жив. Понял? — Я коснулся
незаметных кнопок на широком золотом браслете, и прозрачный овальный кристалл
засветился желтым.
— Это детектор лжи, — честно предупредил я. — Так что
подумай, прежде чем отвечать.
Мужчина молча кивнул. С опаской покосился в темноту, откуда
вновь доносился шум погони.
— Ты Редрак Шолтри, бывший пилот флагманского корабля второй
трансгалактической экспедиции с планеты Дальедо. Верно?
— Меня давно не называли этим именем…
— Отвечай!
— Да.
— Молодец, — похвалил я, когда кристалл на браслете мигнул
зеленым. — Продолжай в том же духе. Какие районы были обследованы экспедицией?
— До двенадцатого включительно, по шестой координатной оси в
системе измерений Дальедо.
Браслет снова подтверждающе засветился.
— Неплохо, — искренне обрадовался я. — Пятьдесят кубических
единиц…
— Пятьдесят две…
Не так уж он был прост. Память бывшего пилота явно не
пострадала от многолетнего пьянства.
— Причина гибели экспедиции?
Мужчина молчал.
— Это чисто познавательный интерес, — успокоил я его. — У
меня нет намерений за кого-либо мстить.
— Мятеж, — неохотно ответил Редрак.
Зеленый огонек на браслете. Я усмехнулся.
— Что ж, не буду задавать невежливого вопроса, интересуясь,
на чьей стороне ты был. И так понятно… Ты слышал о такой планете — Земля?
— Нет… Кажется, не слышал…
— Ее еще называют планетой, которой нет.
Редрак поднялся, придерживаясь за стену здания.
— Я понял, кто ты, — сообщил он.
— Оставь свое знание при себе, — посоветовал я.
— Разумеется, принц.
Топот и злые голоса неумолимо приближались.
— Я знаю о планете Земля, — продолжил Редрак. — Но прежде
чем отвечу, вы должны поклясться, что спасете меня… от этих дикарей.
— А если я не поклянусь?
Редрак усмехнулся.
— У вас есть детектор лжи, но нет времени на пытки или укол
правды. Мое знание останется при мне… пусть даже в могиле.
— Клянусь.
— Я догадываюсь, что вы хотите спросить, принц. Нет, наша
экспедиция не обнаружила планеты Земля. И не встретила никаких намеков на ее
расположение.
Кристалл мигнул зеленым. Правда, с небольшой задержкой… Но
времени на размышления не было — из-за поворота показались преследователи. Я
повернулся к ним лицом — у Редрака не было ни малейших оснований наносить мне
удар в спину. Наоборот, я был его единственной надеждой на спасение.
— Вот они! — заорал бегущий первым двухметровый верзила.
Смелость его явно соответствовала росту — возглавлять погоню после паутинных
мин решился бы не всякий.
В руках у здоровяка появилась внушительных размеров дубинка.
Увесистый набалдашник усеивали длинные металлические шипы. Занеся оружие над
головой, он пошел ко мне. Сзади напирали желающие поучаствовать в расправе.
Я неторопливо извлек из ножен меч. Длинный и тонкий меч, из
рукояти которого выступала красная кнопка.
Верзила пренебрежительно хрюкнул. Саданул дубиной по стене —
вниз посыпалось каменное крошево.
Я медленно встал в боевую стойку. И нажал кнопку на рукояти
меча.
По клинку пробежала волна яркого белого пламени, на
мгновение высветив десяток разъяренных лиц и самое неподходящее оружие.
Верзила замер как вкопанный. И хрипло произнес:
— У него атомарный меч!
Толпа остановилась. И медленно начала отступать.
— Верно, — подтвердил я. — Это атомарный меч, которым я
неплохо владею. Так что у вас есть выбор: либо мы мирно расходимся в разные
стороны, либо ухожу я с приятелем, а вы остаетесь здесь до утра. С рассветом
вас уберут, чтобы не было вони.
