Терри пока оставалась внутри — надевала свой ритуальный
костюм. Все происходит по традиции. Претендент или претендентка на трон должны
подойти к дворцу пешком, не более чем с двумя сопровождающими. Я усмехнулся,
увидев, как из протаявшего в броне люка высунулся Трофей. Будем полагать, что
домашние животные, даже полуразумные, за сопровождающих не считаются… И тут
вышла Терри.
На ней было платье из полупрозрачного белого шелка. Чересчур
тонкого, на мой взгляд… Босая, волосы свободно рассыпались по плечам. Наверное,
именно так пришла когда-то к замку правителей Тара первая претендентка на
престол.
Терри сбежала вниз по трапу и остановилась. Я подошел к ней.
— Тебе не холодно?
Она не слышала меня. Просто стояла и смотрела на кружевные
башни, разноцветные купола, арки и колоннады дворца. В глазах у нее были слезы.
Дурак я…
В эту секунду мне было плевать на Сеятелей и фангов, на
таинственных Отрешенных, на готовящуюся войну. Главное для Терри — и для меня —
решится здесь. На планете, которой она правила, а я спасал. Жизнь и смерть
одного человека порой решают судьбу мира. Испытание, которое предстоит Терри,
качнет чашу весов в противостоянии двух цивилизаций.
Почему я так в этом уверен?
Из нашего корабля выглянул мужчина в черном комбинезоне
Десантного Корпуса, помахал рукой:
— Удачи, ребята!
Отверстие сомкнулось, корабль начал подниматься. Метрах в
ста над космодромом он замерцал, окутался лиловым сиянием и исчез. Раздался
хлопок, перешедший в тонкий затихающий свист. Дохнуло холодом. Гиперпрыжок
корабля из атмосферы планеты — хорошая демонстрация силы.
— Пора, принцесса, — напомнил Ланс. — Ритуал запрещает
медлить.
Терри пошла первой, следом мы с Лансом. Я шепотом спросил
его:
— Ты всё знал о ритуале?
— Да.
— Почему не сказал на Земле? Командор запретил?
Ланс вздрогнул, но сдержался:
— Терри просила. Это ничего не меняло, она твердо решила
рискнуть. Зачем лишние волнения, принц.
— Извини, — выдавил я. — Но все равно, ты обязан был
сказать. Свои нервы я сберегу сам.
— Терри просила, — беспомощно повторил Ланс.
— Приказала или попросила?
— Какая разница…
Бетон космодрома был неровным, крошился. Идти по такому даже
в ботинках — небольшое удовольствие. А Терри босиком… Я сморщился, представив,
каково ей. Глянул на Ланса — и увидел в его лице отражение той же боли. Так не
переживают за принцессу — будь ты хоть самым верноподданным монархистом.
— Спасибо, Ланс, — неожиданно для себя сказал я.
— За что?
— За то что остаешься мне другом.
Он ответил не сразу:
— Терри даже не догадывается, что это может быть трудно. Все
нормально, Сергей. Так выпали карты.
Мы подошли к воротам — одним из многих ворот ближайшего к
посадочному полю дворца. Высокие тяжелые створки из темного, похожего на бронзу
металла. Почему-то я чувствовал: за ними нас ждут.
Терри коснулась ладонью двери. Мгновение — и створки плавно
раскрылись. Внутри была темнота — полная, непроницаемая. Ни один отсвет с
залитого солнцем космодрома не проникал внутрь. Камуфляж-поле, без сомнения.
— Кто ты? — спросили из темноты. Голос был холоден и сух… и
казался знакомым.
— Терри Тар, последняя из рода Тар, принцесса этого мира.
— Кто подтвердит твои слова?
— Двери моего замка узнали меня.
— Входи.
Вслед за Терри мы вошли во мрак. Трофей прижался к ноге — он
не любил камуфляж-поля, в которых не помогало даже его ночное зрение.
— Кто ты?
— Терри Тар, последняя из рода Тар.
— Кто подтвердит твои слова?
— Лорд с планеты Земля и солдат с планеты Тар.
— Вы верите ей, Сергей и Ланс?
— Да, — хором ответили мы.
Вспыхнул свет — неровный, колеблющийся свет факелов. Они
горели давно, просто их гасило поле. Перед нами стояли трое в серых плащах с
надвинутыми на лица капюшонами.
— Кто ты? — в третий раз прозвучал вопрос. Ритуал, черт его
подери…
— Терри Тар.
— Кто подтвердит твои слова?
— Моя кровь.
— Планета Тар поверит голосу крови. Да будет так.
— Так будет, — тихо ответила Терри.
* * *
Мы шли коридорами дворца. Нас вели трое в сером, но Терри,
конечно, и сама знала путь. Он был недолог.
Испытание проходило в тронном зале. Я видел его
давным-давно, и то мельком. Стены бирюзовые, купол потолка алый — национальные
цвета Тара. И серый металлический трон на угольно-черном постаменте. Сейчас
рядом с троном владык Тара стоял еще один предмет — совершенно неуместный и
нелепый. Грубый деревянный столик, накрытый обрывком алой ткани. На нем лежал
поблескивающий шприц — вначале он показался мне пустым, потом я понял, что
раствор бесцветен.
Один из людей в сером остался с нами, другой взял шприц. Третий
встал между принцессой и троном.
— Кто преграждает путь? — негромко спросила Терри.
— Хранитель трона.
— Что тебя ждет, если ты не прав?
— Твое решение.
— Я решила. Изгнание.
Терри повернулась к «серому», взявшему шприц. Произнесла:
— Кто не верит моим словам и поверит лишь крови?
— Начальник охраны, — хрипло ответил человек.
— Что тебя ждет, если ты не прав?
— Твое решение.
— Я решила. Награда.
Настала очередь последнего из людей в сером. Терри долго
всматривалась в него, потом сказала:
— Кто преграждает мне путь назад?
— Солдат и подданный Империи, — очень тихо ответил тот.
— Что тебя ждет, если ты не прав?
— Твое решение.
— Я решу, — после долгой паузы сказала Терри. И подошла к
начальнику охраны. Тот медлил. Потом произнес:
— Я исполню долг. Если ты умрешь, я уйду в изгнание. Если ты
принцесса, я откажусь от награды. Руку.
Терри молча вытянула руку. Начальник охраны поднял рукав
платья, поднес шприц к сгибу локтя, нацеливаясь на вену.
