Лихтер «Мир», идущий рейсом Земля — Сириус, перехвачен тремя
кораблями фангов. На него загружены «предметы репарации» — редкоземельные
металлы, приборы, произведения искусства — картины и музыкальные записи. Фанги
извиняются за беспокойство и покидают лихтер. «Мир» подвергнут карантину,
тщательно проверен. Никакого подвоха — мин, вирусов, диверсантов… Часть
переданного фангами оборудования может быть использована как сильнейшее оружие.
Ассамблея заседает круглосуточно. Образован комитет по
контакту с фангами — нечто вроде военного штаба с чрезвычайными полномочиями.
Еще один корабль с Фанга прибывает в окрестности Солнечной системы с
«полномочными послами» на борту. В ответном посольстве отказано. Послы Фанга
заявляют, что останутся в качестве заложников. Для них строится
«тюрьма-посольство» на орбите Плутона.
Земля продолжает накачивать военные мускулы.
Атакован и поврежден пассажирский корабль. Фанги перехватили
его в гиперпространстве — такой техникой Земля еще не владеет. Но скоро создает
«гиперперехватчики» — на основе переданной фангами технологии.
Земная колония на Антаресе под угрозой гибели — мутированный
вирус кори поражает девяносто процентов населения. Летальность в течение недели
после заражения — стопроцентная. Корабль фангов прорывается мимо патрульных
крейсеров и выгружает вакцину — специально созданную учеными Фанга против
мутированного вируса. Несмотря на запрет Земли, руководство колонии применяет
вакцину. Больные выздоравливают. Корабль фангов уничтожен при попытке вернуться
с Антареса. Посольство Фанга выражает «сожаление» по этому поводу. Антарес в
карантине. Вакцину проверяют всеми возможными способами. Но это не яд
замедленного действия и не средство, превращающее людей в фангов. Это просто
вакцина от мутированного вируса.
Повторная атака кораблей Фанга на Землю. Все они перехвачены
еще в гиперпространстве. Наши победили.
Антонио Саверра, охранник «тюрьмы-посольства», уничтожает ее
вместе со всеми фангами и самим собой. Людям он дает время покинуть обреченную
станцию. Мотив действия — его дочь погибла на одном из земных кораблей,
уничтоженных фангами.
Фанг присылает новое посольство.
Земля предлагает разграничить сферы влияния — не лезьте к
нам, мы не тронем вас. Фанги соглашаются.
Сферы влияния нарушаются фангами почти ежедневно. Иногда —
для нападений на земные корабли и колонии, порой — для оказания помощи тем же
самым кораблям и колониям. Фанги отправляют на Землю нескольких пленных людей.
Ответный жест доброй воли — возвращение четырех фангов, захваченных в очередной
стычке. На обратном пути земной корабль уничтожен.
Заключение экспертов: военных сил Земли и колоний
недостаточно для уничтожения цивилизации Фанг. Заключение отвергнуто Ассамблеей
— флот Десантного Корпуса предпринимает рейд. Кварковой бомбой уничтожена
колония фангов на одной из их планет. Большая часть земного флота гибнет.
Создание проекта «Сеятели».
Установка гиперпространственного барьера.
Стычки продолжаются.
Захват лайнера с гражданским населением…
— Хватит, — сказал я. — Командор Раймонд Маккорд готов нас
принять?
3
Логика нелогичного
— Вначале я объясню ситуацию на Сомате, — вместо приветствия
сказал Маккорд. — Не стойте навытяжку, лейтенант, садитесь…
— Мы слушаем, — ответила Терри. Она явно была на взводе
после всего, что увидела. — Сомат — наш мир.
Маккорд кивнул:
— Принцесса Терри Тар, никто не оспаривает этого. Вы
владеете Соматом по праву первооткрывателей… по законам хроноколоний.
— Которые вы и разработали, — оборвал я его. — Говорите.
— На орбите Сомата больше нет нашего корабля. Там обнаружили
лишь зеркальный многогранник размером около двух метров. Именно эта штука и
вела связь с нами, сообщая, что на Сомате все в порядке. При появлении наших
кораблей многогранник самоликвидировался. Подобная конструкция нам неизвестна,
но вполне может входить в арсенал фангов. А эти следы возле дома, биороботы…
Уверяю, у нас таких нет. Враг их тоже раньше не применял. Видимо, на Сомате они
прошли своего рода испытание…
— С кем они могли сражаться? — не выдержал я. — С боевыми
роботами? Те, насколько мне известно, плоскостными мечами не владеют. А этих
биомонстров рубили именно атомарниками.
— Не знаю. Вы ведь жили на Сомате вдвоем? Ну еще с этим
забавным животным… Может, весь разгром в доме, остатки биороботов — это лишь
инсценировка?
— Вы меня спрашиваете? — осведомился я. — Что фанги —
мерзкие твари, мне уже понятно. Но зачем такая акция? Она им ничего не дает,
абсолютно. Она нелогична.
— А что в их поведении логично, Сергей? Кстати, каким
образом наши боевые роботы были перенастроены на поражение человека — вас,
например, — я не представляю вообще. Это невозможно априори… Даже показная
атака на вас…
— Она не была показной! Это был настоящий бой, Маккорд. Я
разрешу просканировать мою память — убедитесь!
— Личный щит-генератор не способен противостоять залпу даже
одного боевого робота!
Маккорд уставился на меня в упор:
— Вы даете разрешение на сканирование памяти?
— Да. Но только боя на Сомате.
— Спасибо, Сергей. Иначе… нам пришлось бы пойти на
принудительное сканирование. Я не хочу этого скрывать. То, что произошло на
Сомате, важнее отношений с Таром.
— Мы объявили бы вам войну! — голос Терри был холоден и тих.
Такой я ее никогда не видел. — Подлецы!
— Такой результат был бы, увы, неизбежен, принцесса, —
спокойно ответил Маккорд. — Почти неизбежен. А ваша характеристика вполне
справедлива.
— Терри, работа Маккорда подла по определению, — я тронул ее
руку. — Ты же сама это понимаешь и говорила когда-то очень похожие слова.
Организация, защищающая массы, неизбежно подавляет отдельных людей. Сеятели еще
держатся в рамках… допустимой подлости.
Раймонд улыбнулся и кивнул мне — с явной признательностью.
— Мне проще понять вас, Маккорд, чем любому из землян
двадцать второго века. Для большинства из них насилие стало неприемлемым и
неоправдываемым.
— Да. Потому мы и вербуем в свои ряды людей хроноколоний…
уважаемого Ланса, например.
Ланс напрягся. Я похлопал его по плечу. Шепнул, но
достаточно громко, чтобы услышал Маккорд:
— Это комплимент…
— Конечно, — подтвердил Маккорд. — Сергей, скажите, вам
никогда не приходилось слышать об Отрешенных?
