По мере того как что-то обрушивалось в недрах под Алым дворцом, в его каменных стенах возникали трещины. Тихими ночами люди слышали скрипы и стоны: медленно движущаяся вода терзала плоть громадного здания. Стены и потолки подпирали толстыми деревянными балками, но от этого делалось только хуже: в камне нарастали не находящие выхода напряжения. Дворец содрогался и корчился, словно чудовищный зверь, попавший в ловушку.
В попытке справиться с бедой механики возвели с внешней стороны южных стен целых три дамбы. Там должна была скапливаться дождевая вода и талое половодье с гор; эти запасы собирались перепускать в Город под управлением человека. Вроде бы, план сработал; лет десять уровень подземных вод не менялся. Однако две из трех дамб оказались на территориях, которые пришлось уступить петрасси. До сих пор новые хозяева ничего там не трогали, однако механиков мучили кошмары: что будет, если враги решат их разрушить и выпустить воду на Город, который и без того постепенно тонет?
Чертог Назирающих, где Бартелл впервые встретил Индаро и рядом с которым историк Маршалл Крид заметил в темноте ангела, был частью самых ранних дворцовых покоев, выстроенных много столетий назад. Поверх древнего сооружения впоследствии возвели новое, затем еще и еще… Некоторым образом оно вовсе исчезло из планов, которыми руководствовались современные зодчие, так что очень немногим было известно, как туда проникнуть. Вода уже добралась до изваянных в камне птиц, медленный поток всхлипывал и журчал, уползая в каменную арку, некогда бывшую портальным входом в сточные подземелья.
Двумя уровнями выше затопленных залов помещалась Библиотека Безмолвия. Она стояла заброшенная. Тысячи томов были переправлены в другие, более сухие места, прочие оставили гнить.
Амите было велено разыскать эту библиотеку сразу по двум веским причинам. Во-первых, требовалось подтвердить, что проход из библиотеки в подземелья, как они и опасались, недоступен. На самом деле проходов из сточных тоннелей во дворец было известно очень не много, а поскольку под землей все время что-то менялось, пройти ими было либо слишком опасно, либо попросту невозможно. Если чертог Назирающих оказывался недостижим, надо было искать иной путь, и притом срочно. Поэтому Амиту обязали не только проникнуть в библиотеку, но и порыться в ней на предмет планов Города и других обозначенных входов, пусть и в затопленных подземельях.
Через пять дней после своего прибытия во дворец Амита дождалась глухой ночи, облачилась в плащ с капюшоном и отправилась на дело. Петалина весь вечер развлекала своего покровителя Марцелла; недавно он ушел, а госпожа легла спать. Амита поразмыслила и решила, что располагает несколькими часами свободного времени.
Она шла босиком, в пятнах призрачного света, сочившегося сквозь высокие окна. Девушка спешила – путь был неблизкий, а сделать предстояло очень много. Между тем даже ночью во дворце шла своя жизнь. Несколько раз Амите приходилось останавливаться, отступать за углы и прятаться в дверных нишах, а разок – даже за статуей. Мимо шагали солдаты, еще кто-то спешил по таинственным ночным делам… Амита могла допустить, чтобы ее заметили; в этом случае она пожаловалась бы, что новенькая и ничего еще не знает, прикинулась бы заблудившейся дурочкой… Но только один раз. Попасться повторно значило привлечь внимание к своей особе, а этого она допустить никак не могла. И девушка скользила из тени в тень, молясь, чтобы никто не попался навстречу. Особенно тот дядька с большими усами и сверлящим, пристальным взглядом.
У нее ушло неожиданно много времени на поиски той раззолоченной лестницы; теперь она знала ее название – Гранатовая. Когда же она ее обнаружила, то не сразу узнала. Сейчас лестница была освещена факелами и вся переливалась бликами, между тем как прежде Амита видела ее в тонких сероватых лучах предвечернего света.
Она помедлила, но потом, легко ступая, сбежала вниз на этаж. Огляделась и спустилась еще на два уровня. Здесь балясины были обшарпанными и облезлыми, иные – согнуты, некоторые вовсе отсутствовали. Кончилась и полоса факельного света: вниз, во тьму, уводила простая лестница из серого камня. Когда Амита вытащила из скобы последний факел и двинулась с ним дальше, ее руки немного дрожали.
Здесь уже веяло тленом и сыростью, напоминая о сточных водах. Лестница привела Амиту в коридор, простиравшийся в обе стороны. Она выбрала левую. Нижние ярусы дворца выглядели необитаемыми и заброшенными. Это давало возможность двигаться быстрее. Однажды ее слуха коснулось шлепанье подошв по камню, донесшееся издалека, но в основном здесь царила тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием факела.
Некоторое время спустя Амита остановилась: похоже, она выбрала неправильный путь. Повернувшись, девушка бегом поспешила назад: времени и так было потеряно слишком много. Однако, когда уже различалось отдаленное сияние Гранатовой лестницы, ей пришлось остановиться. Вниз по ступеням грохотала поступь множества сапог. Сердце так и заколотилось. Амита поспешно сунула факел в скобу на стене и юркнула поглубже в тень.
На освещенном пятачке у подножия лестницы выросли два силуэта. Один оказался темноволосым мужчиной в черном, с короткой, аккуратно подстриженной бородой. Второй – сущий юнец, явно моложе Амиты, светловолосый, худой, угловатый. Он был облачен в зеленый шелк, переливавшийся в неверном свете. Амита шарахнулась прочь, боясь, что они учуют ее присутствие.
– Почему мы встречаемся в таком унылом месте, государь? – первым заговорил темноволосый.
– А мне нравится здесь, внизу, – ответил мальчишка. – Напоминает старые добрые времена… Ах да, Раф, я и забыл, что ты не любишь мочить ноги. – И лукаво добавил: – Как и руки марать…
Он посмотрел вверх. Амита увидела в тени на ступенях двоих вооруженных солдат.
– Я ищу армейские записи. – Юноша вздохнул, словно разговор уже успел его утомить.
– Внизу? Я думал, их давно перенесли в южное крыло, к Дашаулу…
– Перенесли, но не все. Те, которым больше двадцати лет, по-прежнему валяются в Библиотеке Безмолвия.
– Они сгниют, если оставить их там. Я распоряжусь. А что именно ты хочешь найти?
– Ничего особо важного, – уклончиво ответил юнец. – Мне донесли, что Вуаль Гулона вернулась к нам при твоем деятельном участии.
– Да, государь.
– Тогда прими вечную благодарность императора. Мы-то думали, она давно исчезла из Города. Где же она нашлась?
– Была у какой-то девки в Линдо. Она отдала ее купеческому сынку – быть может, в знак своих чувств. А он узнал ее и доложил.
– Откуда же купеческий сын мог знать, что именно попало ему в руки? – спросил юноша. Голос звучал капризно, и Амита задумалась, кто же это такой. – Много ли народу знало, что вуаль была утрачена и насколько она ценна?
– Очень немногие, государь, – мягко ответил Раф. – Однако мы никогда не напали бы на ее след, если бы никто не знал о пропаже. Подсказку дал приятель девушки: он похвастался, что вуаль представляет большую ценность для императора. Сын купца и обратился к людям, ведающим делами дворца. Ну а мои сети раскинуты весьма широко. Рано или поздно они неизменно вылавливают все сведения, которые нам необходимы.
