— Эх, Шушунья! Если бы ты знала! Ту, которую он приведет, ту всегда хотел. Это не она при мне второй женой будет, а я при ней — совсем лишнею.
— Да с чего ты это взяла, горе мое? — женщина не знала, как унять Любаву. — Не может такого быть. Если бы не люба ты была князю, ни за что бы не взял в жены. Уж скольких к нему привозили, всех прочь! А на тебе, дня не прошло, как женился.
Заметив, что ее слова не помогают, Шушунья малость задумалась и заговорила уже по-другому.
— Я ведь с чем шла-то к тебе, Любава… Помнишь, как ты Акуньку, младшего моего, спасла? Я же тебе говорила тогда про то, что мужа нет и не дождалась я своей любви?
Любава отерла рукавом слезы и удивленно взглянула на рассказчицу.
— Конечно, помню! Ты тогда сказала, что мне надо искать себе мужа, а не то останусь с приплодом, как ты, — усмехнулась Любава сквозь высыхающие слезы. — Мужа-то я себе нашла…
— Так ведь и я нашла! — Шушунья засмущалась и скрестила полные белые руки на груди. — Я же не говорила тогда, что крепко любила местного кузнеца. Акунька-то как раз его сын…
— Ну? — Любава очень заинтересовалась, отчего ее проблемы несколько отступили. — Он-то любил тебя?
— Нет! Вовсе не любил! У него в селении была другая любимая. Он с ней на все праздники гульбу затевал, да только не пускали ее к нему в жены. Но и меня не брал. — Шушунья стыдливо опустила глаза. — Просто так пользовал.
— И ты терпела? — Любава изумилась тому, сколько в этой сильной и настойчивой женщине оказалось кротости. — Не шла за другого?
— Любила очень! Многие звали, видели, что здорова, могу много работать и рожать, да только не мил мне был никто. Сама по себе жила. Освоила ремесло и во всем справлялась. Только вот Акуньку обижали иногда, а так все ничего.
— И что же изменилось сейчас? О чем ты хотела рассказать? — Любаве очень хотелось, чтобы хоть у этой истории был счастливый конец.
— Так ведь собрала я богатое подношение и пошла к волхву! Бросилась в ноги Волегосту, просила устроить мою судьбу с этим кузнецом. А он послал меня к одной женщине, что живет отсюда в одном дне пути, будто бы она мне поможет. Не будет же столь важный человек такими пустяками заниматься! Так вот, женщина та мне помогла! Пришел ко мне сегодня кузнец-то!
Любава ахнула от радости и удивления.
— И с чем же пришел?
— С богатыми дарами да замуж звать! Только вот война началась, придется ждать благословения пока. Но теперь он у нас живет. Может, и тебе к этой женщине сходить, а княгиня?
Любава задумалась. Разговор с Шушуньей немного отвлек ее и настроил на привычный жизнерадостный лад. Обратно, в темную нору своих страхов, ей совершенно не хотелось. Почему-то история о помощи некой женщины ей показалась очень важной. Особую правильность поступку Шушуньи придавало содействие самого Волегоста. Старик волхв нравился Любаве, она считала, что ему можно доверять.
Внутренне Любава уже готова была отправиться к таинственной женщине за помощью.
— А чем тебе помогла эта почтенная женщина? — спросила княгиня. — Если дала какого-нибудь приворотного зелья, то мне это не подходит. Мне нужно, чтобы Вадим полюбил меня прямо сейчас, находясь за многие дни пути от города.
— Нет, она помогла одной только ворожбой. Сказала, что когда я приду домой, он уже будет ждать меня. Затрат это стоит больших, но дает хороший результат! Может, это и не самый достойный путь, Любава, но иногда это единственное, что может помочь.
Любава была с ней согласна. Оставалось только решить, как можно незаметно выбраться из города. Княгиня посчитала, что еще нескольких дней подготовки хватит для того, чтобы Икростень мог встретить врагов во всеоружии. Надеясь все-таки на то, что никакого нападения вообще не будет и ее присутствия не понадобится, она решила отправиться на край озера через несколько дней.
Несколько дней Любава ходила, заразившись мыслью о помощи…
«А что. Любовное зелье часто помогает в любви, а силу действенного колдовства нельзя недооценивать. Раз сам Волегост оценил эту чародейку как достойную, значит, она действительно заслуживает внимания».
Утром, после нескольких дней тягостных раздумий, Любава собралась в путь. Если верить гонцу, то бой готовятся дать очень далеко отсюда. В округе должно быть пустынно и безопасно. Заблаговременно Шушунья подготовила для княгини коня и оставила его около леса. Простившись со своей советчицей, Любава поспешила в подземный ход, выходивший к берегу той речки, по которой она сюда приплыла.
Лаз был гораздо шире, чем в Яром городище, и отделан деревом. Идти по нему было приятно и легко. Любава шла и думала, что, может, это связано с тем, что лаз вдет прямо из княжеской спальни.
Вынырнув на воздух, Любава испытала огромное удовольствие. Что и говорить, наверху ей нравилось больше.
Прикрываясь длинным плащом, княгиня отправилась к опушке леса, тихонько окликая привязанного там коня. Через несколько минут ее поиски увенчались успехом. Гнедой красавец стоял около высокой березы, пощипывая траву, и беспокойно теребил ушами. Любава погладила его, давая новому другу получше с ней познакомиться, а потом быстро запрыгнула в седло.
Дорога к чародейке лежала через лес. Идя по направлению против течения реки, Любава все дальше углублялась в чащу и надеялась, что доберется до нужного ей места еще до вечера.
«Где сейчас Вадим? Угрожает ли ему опасность? Рядом ли его воевода и будет ли битва? Насколько велико войско Сивоя Сильного? Почему же я не рассмотрела как следует вооружение дружинников Сивоя и прочие полезные вещи, ведь это могло бы помочь князю. С другой стороны, где сейчас князь! Стал бы он меня слушать!»
Лошадь пробиралась по узкой полоске кустов, которую Шушунья назвала как примету в пути. Вскоре должна была начаться дорога, но осторожное животное шло с неохотой.
Любава снова и снова терзала себя мыслями о том, как несправедливо, что Вадим не отвечает на ее чувство.
«Чем же Елина так привлекла его, что в ней настолько притягательно, что сводит с ума стольких мужчин? Наверняка не только Вадим и Сивой стали жертвой ее колдовских чар, таких мужчин было много. Кто, как не колдунья, торгующая любовью на заказ, могла бы ответить ей на этот вопрос.
Дальнейшие размышления Любавы сводились к заботе о городе.
«Если ей придется задержаться, сможет ли Шушунья отвлечь народ, сказав, к примеру, что княгиня больна? Не будет ли волнений, когда вскроется обман?
За такими невеселыми размышлениями проходила дорога княгини. В своих заботах она не обращала внимания на шорохи за спиной и поведение лошади. Может, за ней и могли бы следить, но не в этой же чаще да и не в такое время…
* * *
К вечеру княгиня неожиданно набрела на домик чародейки. Он возник внезапно, посреди кустов, и это слегка испугало ее. Любава так привыкла к качке в седле и бесконечному нудному пути, что почти и не думала о том, как доехать до того места, куда так стремилась. Спешившись, она принялась звать хозяйку.
