— Что такое, Бо, сладкий мой? Что-то не так?
Послышались женские шаги.
— Кто-то там есть, да, Бо? Как мило с твоей стороны сказать об этом мамочке!
Женщина, открывшая дверь, была удивительно тоненькая — даже слишком тоненькая, с огромными темными глазами.
— А-а… мисс Уотлинг. Что за приятная неожиданность!
Миссис Уилкс, не желая вас смущать, я решила зайти с черного хода.
Как вы могли смутить меня? Прошу, заходите.
Красотка зашла в кухню. Но когда Мелани предложила пройти дальше в гостиную, отклонила ее предложение.
Благодарю, мэм, и в кухне будет вполне замечательно.
Глядя во все глаза на незнакомку, Бо обхватил ноги матери.
Мелани пододвинула ей табурет.
Не желаете ли присесть? Чашку чаю?
У Красотки от волнения пересохло во рту.
— Если можно, стакан воды.
Мелани немного покачала рукоятку насоса, пока не полилась прохладная вода. Как вся колодезная вода в Атланте, она отдавала железом.
— Миссис Уилкс, благодарю, что согласились принять меня, я вас долго не задержу. Вы не такая заносчивая, как прочие леди, поэтому я подумала, что могу попросить вас…
Доброжелательная улыбка Мелани располагала к себе.
В вазочке возле раковины стояли свежие маргаритки, через чисто вымытые стекла окон виднелся любовно ухоженный садик.
— Садик что надо, — сказала Красотка. — И овощи что надо.
— Благодарю. Возьмите с собой.
— Нет-нет, миссис Уилкс, я не о том, мне их не надо вовсе, — Красотка потупилась. — Просто хотела сказать, что они — самое то.
— Что ж, — кивнула Мелани, — обычно в это время я выпиваю чашку чаю. Не присоединитесь ли ко мне?
Она остановилась возле плиты, чтобы поправить решетку и подбросить дров.
Это была новомодная плита с водяным баком. Когда Красотка похвалила изобретение, Мелани заметила, что иметь постоянно горячую воду очень удобно. А на вопрос, нравится ли мистеру Уилксу управлять лесопилкой, ответила после секундной заминки:
— Мистер Уилкс был воспитан джентльменом.
Красотка осведомилась, по-прежнему ли мисс Питтипэт Гамильтон владеет домом за садиком, на что Мелани ответила утвердительно: мисс Питтипэт воспитала их с братом Чарльзом, поэтому, вернувшись в Атланту после войны, Уилксы были рады снять дом рядом с местом, хранящим столько воспоминаний детских лет.
— А мистер и миссис Кеннеди теперь живут вместе с мисс Питтипэт?
— Да, так и есть. На нас вдвойне снизошла благодать. Мы с сыном провели последний год войны на семейной плантации миссис Кеннеди, в Таре, — Помолчав, Мелани добавила: — Конечно, тогда Скарлетт еще не была миссис Кеннеди. Скарлетт — вдова моего брата Чарльза.
Красотке страшно хотелось спросить, счастливы ли Кеннеди в браке, но как это сделать, она не придумала. Лишь опустила чашку так порывисто, что та звякнула о блюдце;.
— Миссис Уилкс, один джентльмен владеет моим сердцем…
— Замечательная новость! Мой собственный брак был таким счастливым, что я искренне сочувствую женщинам, не бывавшим замужем.
— До этого еще не дошло. Все дело в том, миссис Уилкс, лицо Красотки светилось искренностью, — что мой джентльмен — джентльмен в полном смысле слова, только вот я не леди.
Мелани подумала какое-то время, прежде чем ответить:
— Не знаю, мисс Уотлинг, насколько важно это различие. Разве Господь не любит в равной мере всех своих детей?
— Может, Он и любит, только Его-то дети определенно любят не всех Его прочих детей. Обыкновенно, джентльмены любят себе леди, а прочие любят прочих же.
Желала бы Красотка быть столь же спокойной, как миссис Уилкс!.. А то она уже взмокла. Что, если капля пота сейчас потечет вниз по руке и миссис Уилкс заметит?.. Залпом выпив чай, она приступила к главному своему вопросу.
— Я пришла спросить вас, миссис Уилкс, вот о чем. Как Мне стать леди?
Мелькнувшее на секунду во взгляде Мелани сомнение едва не убило все надежды Красотки, но улыбка хозяйки дома оставалась благожелательной.
Я как-то об этом не думала. Разве для того, чтобы быть леди, не достаточно выглядеть и поступать как леди?
Не знаю, миссис Уилкс. Вот почему я здесь.
— Но ваше… занятие…
Я больше не принимаю клиентов. Лишь владею заведением.
— Ах так!
То есть как мне научиться выглядеть леди? Я не знаю ни как держаться, ни как одеться, миссис Уилкс. Я даже не знаю, как леди должны думать! — Красотка беспомощно повела руками и почувствовала, как по ребрам пробежала капелька пота, — Миссис Уилкс, где я могу достать такое же платье, как у вас?
— Господи, мисс Уотлинг, быть леди — это куда больше, чем просто…
— Деньги у меня есть.
— Боюсь, денег тоже…
— Но если правильно одеться и с деньгами, можно с этого начать?
— Ну, думаю, можно попробовать…
На следующей неделе Мелани Уилкс проводила Красотку Уотлинг к самой лучшей портнихе Атланты. Мисс Смизерс была окторункой
[44]
и до войны стала свободной цветной, что же касается правил приличия, то ни одна белая женщина не блюла их строже ее.
В эти дни большинство заказов поступало мисс Смизерс от жен саквояжников и офицеров-янки. Ателье располагалось в одноэтажном длинном здании на Митчелл-стрит.
В приемной на одном манекене была надета изящная блузка с воротником-стойкой, а проволочный каркас второго был просто обтянут темно-коричневым муслином. Повсюду лежали рулоны самых разных тканей: пике, батисты, шерстяные ткани, шелковые фаи, бархат и парча, а альбомы с образцами громоздились стопками, выше изящной головки портнихи.
Она тронула одну из них и спросила:
— Какой фасон вас привлекает, мисс Уотлинг: из Парижа, Лондона, Нью-Йорка, Бостона?
— Это вы шьете для миссис Кеннеди?
— Да, а что?
— Мне хотелось бы чего-нибудь посередине между ней и вот, — Красотка показала на Мелани, — миссис Уилкс.
Когда портниха развернула столь нежно лелеемый новой клиенткой сверток, там оказалось подаренное Реттом платье серого шелка.
— О дорогая, боюсь, я не смогу его перешить, — проговорила мисс Смизерс, поднимая платье на вытянутых руках. — Линия ворота и лиф… К сожалению, ничего не выйдет. И обручи теперь не носят.
— А нельзя подыскать такую же ткань? Мне это платье подарил самый дорогой друг.
