В общем, больше особо и рассказать не о чем. Если ты видел город Вольный, то уменьши его раз в десять — и получишь этот безымянный городишко. Или все же у него тоже название Базарный? Я так даже и не понял этого до конца. Мы без происшествий с утра дошли до конюшни, где нам оседлали лошадей и даже пожелали удачи в делах. Видать, и вправду на коммерческого человека тяну.
Городишко закончился как-то сразу, без пригородов и прочего, просто тянулись по сторонам дома — и пошло тростниковое поле. Лошади бежали легкой рысью, копыта бухали в укатанную землю дороги, выбивая облачка легкой пыли, по сторонам стрекотали то ли сверчки, то ли еще какие твари, один раз с нашего пути в тростник рванулась довольно длинная серая змея, отчего моя лошадь немного испугалась, дернулась, но я ее удержал. Таких змей я уже видел, и рупь за сто — это новая версия обычной нашей гадюки. Только куда больше и по запасам яда превышающая своего предка во много-много раз. Но так все то же — серый цвет и зигзаг по спине. Выросла вот со временем. Разрослась. Как местные болотные коты получились из тех самых дворовых Мурзиков.
Почти сразу за полем, где-то так в километре, зеленой стеной поднимался лес. Серьезный такой лес, всамделишний, с деревьями под самое небо. Перед ним дорога раздвоилась — одна пошла прямо в его чащу, вторая по опушке в обход, южнее, то есть туда, куда нам и нужно.
Дорога пустой не была, все время кто-то навстречу или попутно попадался, все больше телеги с запряженными в них волами, груженные то мешками, то ящиками, то бревнами, то досками, то еще чем-то, — все в сторону города, сторону порта. «За рулем», как обычно, были негры-рабы, с татуировками во все лицо, у каждого на правой руке широкий металлический браслет с именем владельца — он им тут за охранную грамоту.
Потом попалась довольно характерного вида компания — одеты ярко, вооружены до зубов, скачут быстро, по виду бандиты бандитами, кем они, наверное, и были. На нас внимания не обратили, да мы и не ожидали, потому что правило не гадить, где ешь, тут соблюдалось. Но вообще скакали они с очень целеустремленным видом и вооружены были до зубов, как на войну собрались. Все с винтовками, а это главный признак того, что не просто так, иначе зачем тяжелое и неудобное с собой таскать? Пусть тут вооружены почти поголовно все, но если причины нет, обходятся револьверами — он как деталь туалета.
У нас, к слову, винтовки с собой, но мы люди проезжие, у нас все с собой, что у нас есть, так что опять же ничего удивительного. А пока в городе гуляли, они в гостинице оставались. Так что да, странно немного.
Затем попалась еще одна такая же компания, всадников шесть, скачущих куда-то с решительным видом, да и выражение лиц у них добротой не блистало. Хуже было то, что мы их заинтересовали. Они по команде старшего — худощавого носатого мужика в черной шляпе — остановились разом, охватив нас таким ненавязчивым полукругом. Еще хуже то, что все они были одеты в зеленоватые жилеты-разгрузки, точно такие, какие мы видели на людях Большого, когда те за нами гнались.
— Кто будете и далеко ли собрались? — спросил носатый.
Голос у него был низким и неожиданно хриплым.
— По лесопилкам, — ответил я. — На будущий сезон леса закупить.
— У кого?
— У кого придется, я тут в первый раз.
Носатый кивнул. Остальная компания всадников слушала молча.
— То есть раньше не покупал еще? — уточнил тот.
— Нет. Расширяем дело.
Легенда у нас была готова подробная, но вываливать ее сейчас я не хотел. Оно вообще не очень выглядит, когда на первый же вопрос начинают все подробности выкладывать. На самом деле это больше подозрений вызывает, чем немногословность.
— А на чью лесопилку собрались?
— А вы с какой будете? И с какой целью интересуетесь?
Носатый усмехнулся и вроде даже чуть расслабился: ответ попал в цвет, чего-то подобного от торгового человека он и ожидал.
— Мы на Никона Большого работаем, — ответил он. — А дорога к нему ведет и к Белому. Если к Большому едете, то могу сказать, что торговаться не с кем. Потому что торговаться надо со мной, а я, как видишь, уехал оттудова.
— А что так в разгар дня? — удивился я. — Я думал и к вам, и к Белому заглянуть.
— За Белого не скажу, может, и есть кто, а меня завтра на месте найдешь, — сказал он. — А еще лучше завтра и езжай по делам своим, сегодня не до тебя везде будет.
— А что так?
— Вертайся в город, там расскажут, — усмехнулся он и махнул своим: — Погнали дальше!
И те, рванув коней с места, погнали, как носатый и приказал. Мы посмотрели им вслед задумчиво, затем Фрол сказал:
— Что-то случилось.
Ну да, а я и не понял, наверное. С чего это вдруг все разъездились, да еще и с оружием? Что-то случилось наверняка. Только для нас из этого что следует? Действуем по плану? Или есть смысл вернуться в городок и узнать, что происходит? Там ведь, похоже, какая-то кутерьма намечается, а в мутной воде всегда можно рыбки половить…
Нет, не надо. Действуем по плану, пока по крайней мере. Надо найти место, где люди укрываться будут, установить место высадки и начать наблюдение за Девкиной бухтой. А дальше решим.
Дорога втянулась в лес, там мы несколько раз встретили возы с досками и брусом, но никаких вооруженных людей уже не видели. Доехали до перекрестка, сверились по карте — нам направо, к лесопилке Белого, а заодно и к бухте. Тут уже повнимательней надо быть, нам ведь нужно будет отыскать место, на котором мы должны с дороги исчезнуть. И дальше уже по азимутам пройти.
Из здешнего леса укрытие было так себе, кустарника мало, а деревья колоннами поднимаются до самого неба, наверное. Эвкалипты, они быстро растут, вот и вымахали за те сотни лет, что прошли с гибели прошлого, моего мира. Или все же не моего? Не знаю, да теперь это не так уже и важно. Эвкалиптом этот остров богатеет, из эвкалипта строят тут суда, эвкалиптовым маслом лечатся, из листьев состав от комаров делают, кора на лекарство идет, я ее вроде как тоже на закупку ищу, а еще из эвкалиптовых прутьев тут делают отличные веники для бани. Все же не надо забывать о том, что вся эта экзотика родом… что здесь было примерно? Нижний Новгород? Казань? Нет, так, в уме наложить карту на карту у меня не получается, но все равно все ясно.
Лес редкий, зато спешиваться не пришлось, так верхами дальше и ехали, стараясь забрать примерно километров на пять восточней Девкиной бухты. Карта показывала там некий распадок между двумя пологими хребтами, и никаких дорог-просек туда вроде бы не вело, так что есть надежда найти подходящее место под лагерь.
Несколько раз видели звериные тропы, пару раз замечали кабанов, каких тут на всех островах великое множество, но на людей не натыкались. Путь наш шел вверх по пологому склону, и когда поднялись выше, лес вдруг покрылся молодой эвкалиптовой порослью — солнца больше стало, выходит. А нам пришлось спешиться и вести дальше лошадей в поводу. Заодно карабин свой я вытащил из чехла, что пристегнут к седлу, и перевесил на плечо. Тут ведь оно тоже как: винтовка в чехле — признак миролюбия. Я человек приезжий, у меня все с собой, а в дальний путь без винтовки мало кто отправляется. Но если она к седлу приторочена, то это означает, что ты никакой драки не опасаешься. Случись что, свались ты с коня — и ее лишился. А вот если всадник несет ее на плече, тогда настороженное отношение вызывает — он вроде как к бою изготовился. Маленькие такие мелочи, сразу и не узнаешь, а все имеет значение. Подчас люди сами себе не могут объяснить, что их насторожило, но результат все равно один — у тебя могут возникнуть проблемы. Может, уже возникли бы, когда нас та шайка головорезов Большого остановила, но выглядели мы очень уж мирно, так что никто нас всерьез не воспринял.
