— Дружба, да… — кивнул Ксальтас. — Ты сказал, что создатель Кристалла Мира еще жив. Как мне хотелось бы в это верить, не передать словами. Но есть ли иные варианты, кроме как начинать войну за самого охраняемого в мире узника? Боюсь, всех усилий уцелевших жителей Светлолесья не хватит, чтобы выиграть войну с нашими дальними родичами, живущими на другом континенте.
— Ищите, авось найдете, — пожал плечами Тимон. — В конце концов, я не нанимался решать все ваши проблемы. Но тем из светлых эльфов, которым без магии стало совсем уж невмоготу, отказывать в служении не собираюсь. Моя текущая цель — остановить экспансию нежити и демонов. А с более мелкими проблемами разобраться можно будет и потом.
— Да, если тварей не остановить, они могут вырезать остатки нашего народа раньше, чем последние жители Светлолесья сгинут от Увядания, — сказал принц Ксальтас. — Вы не могли бы дать мне карту? Я сегодня утром выслушивал доклады рейнджеров о передвижении врагов. И могу точно указать, куда они направляются.
— Для нас это будет большая честь… — начала было Фиэль, которая в присутствии принца несколько робела по старой памяти.
Но тут же протестующе взвизгнула. Ничуть не смущаясь окружающих, наглый коротышка ущипнул ее за такое место, что стерпеть не было никакой возможности. И даже кольчуга ему не смогла помешать, будучи слегка приподнятой телекинезом. Не говоря уж о кожаной юбке и шелковых трусиках.
— Мы вроде бы не нанимались быть летающей палочкой-выручалочкой, — непреклонно заявил маленький волшебник. — Одни только боеприпасы, которые сегодня были потрачены, стоят не меньше полутысячи золотых. И я уж не говорю о средствах на ремонт дирижабля, выплате боевых команде и призовых за образцовый вывод из строя бессмертного руководства противника…
— Союз оплатит все. — Слова эти дались огненному магу нелегко. — Финансовые дела вместо лорда-маршала веду именно я. Даже не уверен, умеет ли он вообще писать. Полагаю, есть способы убедить человеческих аристократов в том, что нам сейчас пригодится чужая помощь. И просто необходимы все возможные союзники. В конце концов, поражение и потеря части территории и войск обернется для них еще большими убытками.
— В таком случае договорились, — кивнул Тимон. — Я всегда за создание взаимовыгодных отношений. Холхюк, притащи из кают-компании карту, там вроде бы самая большая и подробная висит.
— Да, моя королева. — Демонолог затопал своими протезами в кают-компанию.
— Эээ… королева? — переспросил маг огня, судя по конвульсивному движению руки, внезапно захотевший прочистить себе уши.
— Ну, вы же знаете, как пагубно запретная магия влияет на сознание, — развел руками гоблин. — Это у моей расы к ней естественный иммунитет, ибо если мозги и так работают криво, то еще больший перекос сильно положение не ухудшит. А у старичка к тому же еще и маразм в крайне запущенной стадии. Причем заболел он им еще тогда, когда большинства ныне существующих королевств не существовало. Кстати, не советую оставаться с ним один на один.
— Почему это? — насторожился принц.
— Фигура у вас стройная, движения плавные, волосы длинные, — начал перечислять коротышка с самым серьезным лицом. — Короче, можно сослепу и с дамой перепутать. А жену свою шаман схоронил так давно, что успел об этом три раза позабыть. И теперь временами требует исполнения супружеского долга от всех женщин, которых принимает за нее. И отказов не приемлет. Учитывая же отсутствие у него глаз, плохую память и не затронувшее другие функции организма, кроме мыслительных, старческое сумасшествие…
Фиэль выпучила глаза. Если бы она не стояла сбоку от принца, то он по ее лицу понял бы, что над ним жестоко издеваются. Но маг огня на свою соотечественницу не смотрел, явно вспоминая, как гибли личи от заклятий Холхюка. А затем как-то бочком-бочком прижался плотненько к стене. На лице его твердо отразилась решимость стоять до последнего. В крайнем случае окончить жизнь торжественным самосожжением.
— Вот карта. — Вернувшийся Холхюк если изменения и заметил, то виду не подал. — Что ты хотел на ней показать?
— Форт Сиплхом. — Эльф уверенно ткнул пальцем в точку, отмеченную жирной надписью. — Еще лет тридцать назад это была самая настоящая дыра. Которую оживляла своими попытками освоения магии маленькая девочка Джоана Блекмур. А сейчас там крупный город.
— Это не ее постоянная резиденция, — заметила Фиэль. — Владычица герцогства Блекмур в основном проживает в одноименном городе.
— Обычно да, — согласился с ней принц Ксальтас. — Но месяц назад она и некоторое количество ее приближенных перебрались в старые владения ее отца. Чтобы быть ближе к месту событий и иметь возможность влиять на них. Как-никак она одна из немногих архимагов, которые остались у людей после гибели Лиморана. Вот только к нежити формальный лидер Союза оказалась слишком близко. Если мои разведчики не врут, то сейчас туда движется король Сартар, видимо, надеясь перекинуться парой слов с бывшей невестой.
— А у вас есть разведчики? — удивилась Фиэль, кое-как сумев взять себя в руки и добившись, чтобы ее голос не дрожал. — Мне казалось, нападение на крепость было неожиданным.
— Посланные на разведку ближайших окрестностей следопыты из людей уверяли, что враги подойдут к нам лишь через двое-трое суток. — Принц Ксальтас тяжело вздохнул. — И я поверил, поскольку нельзя быстро протащить по местным дорогам катапульты, без которых штурм твердыни казался бесперспективным. А потом эти предатели попытались открыть ворота, когда твари пошли на штурм. Дальнейшие объяснения, пожалуй, излишни.
— Но о проклятом короле донесли ваши люди, в смысле эльфы? — спросил зеленый коротышка.
— Да.
— Хорошо. Тогда есть шансы, что мы и его сможем снять с доски. Он всеми признанный боец ближнего боя. Если не будет чувствовать опасности, то должен стоять на острие атаки.
— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — проскрипел Холхюк, крутя перед лицом карту. Зачем он это делал, учитывая, что змеи из его одежды пока не высовывались, сказать было сложно. — Я помню многие войны. Но ни в одной из них еще не получалось сразу уничтожить всех полководцев врага и тем одержать победу.
— Хочу напомнить, проклятый король куда более опасен на поле боя, чем его придворный маг, — предупредил Ксальтас. — Полученные от его жутких покровителей дары в виде воистину чудовищного меча и лишь чуть-чуть уступающих ему зачарованных доспехов наделили Сартара изрядным могуществом. Удары, которые могли превратить в пыль даже великана, уже много раз были бессильны против его мертвого тела. Он отражает стрелы и пули клинком и способен им же прорубить окованные гномьей сталью ворота. Магия против него не помогает. Мне лично два раза выпадал шанс прожарить этого мерзкого предателя и убийцу с безопасной дистанции. Но не получилось сжечь ему даже прядь тех седых косм, которые он сам, видимо, считает волосами!
— Я собирал сведения по виднейшим вражеским фигурам, — заверил его коротышка. — А Фиэль и сама видела Сартара во время осады столицы Светлолесья.
