Магиня взяла со стола салфетку и вытерла испачканный помидором лоб Патрика. Потом дунула в лицо, и он открыл глаза.
– Тетя, - простонал он, - разве я ещё не умер?
– Тетя! - зло прошипела Катерина. - Опомнился! Строит из себя всемогущего, а сам такой хилый.
– Молчи, девчонка! - трагически произнес Мередит. - Не видишь, мне плохо... Как чувствовал! Стояли бы в моем каменном саду ещё две статуи, и не знал бы я никаких хлопот.
– Послушай, Патрик, - ласково посмотрела на него Полактия Фортунатовна, - если мы тебе так докучаем, отпустил бы нас с миром, а?
– Отпустить? - он приподнял голову. - Чтобы вы по всему свету раззвонили, что я не настоящий Мередит?
– Ты можешь попросту стереть в нашем мозгу упоминание о тебе и о твоем замке. Мы с Катей разрешим тебе для этого покопаться у нас в головах...
– Стереть? А я, значит, останусь, как и прежде, злым бессмертным стариком?
– А разве мы заставили тебя им стать?
– Только о себе и думаете. Уже забыли, что у нас скоро турнир гладиаторов?.. Кстати, а для чего вы его задумывали? Были уверены, что ваши бойцы победят?
– Подозреваешь нас в нечестности? Нам просто нечего было терять, а турнир мог дать шанс победить.
– И тогда мы смогли бы отсюда уйти? - вмешалась в разговор Катя.
– Сами не смогли бы, - покачала головой магиня. - Мередит свой замок поставил на временном разломе. К нему ни со стороны не подойти, ни от него в нужное место дойти. Разве ты не заметила, что пейзаж за окном все время меняется? Мир будто проплывает мимо замка. Получается, как в сказке: пойдешь туда, не знаю, куда...
– Неужели мы здесь навечно останемся?
– Если Патрик будет добр, он откроет нам коридор. Нечто вроде моста через ров.
Катя упала в кресло и горько заплакала. Это называется безопасное путешествие? Она останется в этом противном замке, с этим мерзким Мередитом, а как же родители, институт, любимый город?
Мередит давно не видел, как женщины плачут, а сейчас, глядя на слезы девушки, он вдруг почувствовал в груди странное жжение. И что-то горячее подступило к его глазам.
– Она плачет? - спросил он у Полактии.
Та вздохнула и кивнула. Мередит пошел к выходу, но у двери остановился и упрямо произнес:
– В таком случае турнир гладиаторов переносится на завтра.
– Какой он все-таки твердолобый! - сказала Катя, вытирая слезы салфеткой.
– Англичанин, - с непонятной интонацией проговорила магиня. - Кажется, турнира нам не избежать.
– Тогда тем более надо обговорить условия. Нам нельзя проиграть. Пожалуй, я пойду к нему и все уточню.
– Может, пойдем вместе?
– Нет, вдвоем мы кажемся ему вдвойне подозрительными.
– Найдешь его апартаменты или тебе помочь?
– Это-то я сумею.
Катя сложила салфетку наподобие бумажного голубя, простерла над нею руку и сказала:
– Лети к Мередиту! Навестим всемогущего в его берлоге.
Салфетка замахала накрахмаленными концами и полетела прочь из залы.
За дверью, к которой привел её летающий кусок материи было тихо. "Птичка" для верности ещё помахала крылышками и белым комком упала на пол.
Катя постучала, но никто не ответил. Она тихонько толкнула дверь, которая тут же открылась, и вошла.
Георгий Мередит... Патрик Осборн стоял перед огромным во всю стену зеркалом и оправлял на себе золотую перевязь, отягощенную большим мечом.
На Катино осторожное:
– Можно?
Он ответил небрежным:
– Входи... Ну, и как я выгляжу?
– Потрясающе! - вырвалось у нее.
Патрик и вправду выглядел сногсшибательно. Пышные русые кудри непокорными прядями вылезали из-под золотого шлема. Зеленые с желтым глаза светились на загорелом лице - на крыше он загорал, что ли? - как два огня. Чуть тяжеловатый подбородок с ямочкой посередине придавал лицу особую мужественность. Орлиный нос возвещал о воинственности его хозяина.
– Ты находишь? - спросил он самодовольно.
Катя тут же ехидно осведомилась:
– Надеюсь, меня не посчитают льстивой и лживой?
– Не посчитают, - довольно улыбнулся тот, - потому что это правда.
Она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Но Патрика можно было понять: столько лет считать себя уродом и обнаружить, что на самом деле ты красавец. Тут можно и рассудком подвинуться.
Жаль, что облик Мередита оставил на нем свой отпечаток. Полактия Фортунатовна вон до сих пор не изжила в себе кое-какие повадки попугая... Кстати, а где он?
Катя лишь вспомнила, как вредная птица тут же влетела в комнату и завопила:
– Повелитель Вселенной, джихангир Бату-хан пошел на Русь, чтобы подчинить себе этот дикий народ и покорить его огромные земли с юга на север и с востока на запад...
Видно, магиня знала наизусть какой-то древний манускрипт.
– Кыш! - махнула рукой Катя, подумав про себя, а не превратить его в воробья, но попугай словно прочел её мысли и стремительно вылетел кон.
Она поглядела внимательнее на Патрика: во что он разоделся! Тонкие в обтяжку темно-синие рейтузы вправлены в высокие сапоги с ботфортами. Поверх длинной не то рубахи, не то туники блестит кольчуга, а на ней та самая золотая перевязь...
– Мальбрук в поход собрался! - пробормотала девушка и мысленно ругнула себя:"Дальше-то - объелся кислых щей..." Он может и обидеться.
К счастью, всемогущий маг этого стишка не знал.
– Не в поход, а на турнир, - поправил он.
– Как - на турнир? - не поверила она. - Разве мы не договаривались, что в сражении будут участвовать только обыкновенные люди?
– А я и есть обыкновенный.
– Я хотела сказать, не обладающие магическими способностями.
– Дитя мое...
Опять этот покровительственный тон! У желчного старообразного Мередита он звучал естественно, а у молодого мужчины...
– Дитя мое, магические способности можно временно "повесить на гвоздик", как обычную одежду.
– Вы откажетесь от магии?
– Конечно, только на время турнира. Тетушка может проследить...
Полно, да стоит ли его отговаривать? Самоуверенность Осборна им только на пользу: чем слабее соперник, тем вероятнее победа. Каков бы он ни был спортсмен в прошлом, просидеть сиднем в замке десять лет...
– Вы согласны, что с каждой стороны должно быть по пять бойцов?
– Всего по пять? Сколько же будет длиться такой турнир?
– А вы хотели бы сражаться сутками?
