– Меня трудно удивить женской красотой, мадам, но вы удивили, благосклонно кивнул Мередит; он сам так и не встал из-за стола, но при этом словно раздвоился; похожая на мага полупрозрачная фигура мужчины подошла к Полактии Фортунатовне и поцеловала ей руку.
– Это чей-то образ или только ваше воображение? - поинтересовался маг.
– Это я сама в восемнадцать лет, - промурлыкала женщина.
– Подобных красавиц мне приходилось лишь создавать самому. Я попытался обращать в плоть ушедших в Лету женщин - тех, кем при жизни восхищалась молва. И что же? Чаще всего люди преувеличивали их красоту. А как часто признанные красотки утомляли меня своей глупостью... Потому, честно признаюсь, мне и тревожно - сочетание ума и красоты, да ещё увеличенное дважды... Не поговорить ли нам про умение развлекаться? Может, за много веков люди изобрели что-то такое, чего мне здесь, вдали от мира, неизвестно?
– У нас и до сих пор говорят, что новое - хорошо забытое старое, отозвалась Катя. - Почему бы вам не поиграть в гладиаторов? Я могла бы разработать для вас правила игры. Победивший получит право на одно желание...
– Ха-ха-ха! - прервал её молчание громовой хохот Мередита. - Какое мое желание вы могли бы выполнить, если я и так могу делать с вами все, что захочу!
– Да, но в таком случае это обычное насилие, - обиженно произнесла Катя, с удовольствием наблюдая, как у мага округлились глаза. - Совсем другое дело - добровольное подчинение...
Мередит покачал головой при слове "добровольное".
– Пожалуй, я не прочь попробовать.
"Интересно, он и мысли не допускает, что может проиграть, - подумала Катя. - Грех не наказать такую самонадеянность!"
– Вы рискуете, ангел мой! - пожурила её через стол Полактия - называть эту юную деву по отчеству у Кати теперь не поднимался язык.
– Неужели вы не поддержите меня, Поленька, в нашей милой шутке? откликнулась Катя; от собственной словесной патоки её слегка тошнило. Согласитесь, мы просто обязаны пойти навстречу столь гостеприимному хозяину!
Мередит переводил взгляд с одной своей гостьи на другую и в глазах его стыла настороженность.
– Послушать вас, щебечете, как лучшие подружки! Точь в точь те пустышки, каковых я немало здесь повидал. Не верю я вам, и все тут!
– А вы поверьте! - горячо сказала Катя. - Мне бы только согласие соратника услыхать. А то ведь предложение я сделала от её имени, а она, как говорится, ни сном, ни духом...
– Пусть только попробует не согласиться! - хлопнул кулаком по столу Мередит, а где-то высоко, в районе потолка громыхнул гром и сверкнула молния, в воздухе запахло горелым.
"Хорошо хоть не сероводородом! - подумала Екатерина. - А в ловушку-то вы, дядя Жора, идете. Остерегаетесь, оглядываетесь, но подходите все ближе. Любопытство сгубило кошку. Неужели Полактия упрется? Ведь это единственный выход!"
Глава двадцатая
И та рука, не знавшая оружья,
Что так доверчиво открыта,
Искала только дружеской руки,
Теперь в кулак сжимается от злости.
Ужель вам эти не страшны угрозы?
Леся Украинка
– Давай, детка, свои правила, - кивнул Екатерине Мередит.
Она беспомощно оглянулась в поисках чего-то, чем можно было бы писать, и наткнулась на насмешливый взгляд мага. В самом деле, она и сама могла бы догадаться, изобразить что-нибудь несложное. Из тех же вилки и ножа.
А Мередит просто ткнул пальцем в сторону и там тотчас образовалась похожая на школьную доска белого цвета с лежащей на подставке черной указкой, на конце которой пульсировал красный огонек.
– Давай! - повторил он.
– Первое условие, - начала Катя, - такое: бойцы должны быть людьми и не иметь никаких магических способностей.
Указка задвигалась по доске, высекая огненными буквами произносимое ею.
– Второе, - теперь девушка начала диктовать более споро, - бой должен идти до первой крови. Раненый тут же выбывает из борьбы.
На неподвижном лице Мередита отразилось разочарование. Женщинам, по его мнению, вообще не хватало воображения и здоровой жестокости. Что такое "первая кровь"? Разве не кровь делает бои такими захватывающими? Но, видно, в конце концов он решил выслушать Екатерину не перебивая.
– Третье условие - бойцов можно находить в любом времени и доставлять в замок до истечения указанного дня. Сражение начать на следующее утро.
– Разве нельзя начать турнир немедленно? - все же спросил Мередит.
– А куда нам торопиться? - резонно возразила Катя. - Условие четвертое - никаких допингов.
Бровь мага в удивлении изогнулась.
– Никакого магического питья и прочих снадобий, увеличивающих человеческие способности. Я, как человек нейтральный, буду следить за этим, если, конечно, старшие товарищи научат меня, как это делать...
Полактия Фортунатовна молча улыбнулась, а Мередит презрительно фыркнул:
– Что же это за интерес? Я думал, мы будем соревноваться, кто из нас могущественней, а получается, здесь ничего от меня не будет зависеть? Значит, надеяться лишь на слепой случай? Я отказываюсь!
– Но ведь вы с Полактией Фортунатовной будете в равных условиях, попробовала усовестить его Катя.
– Нет, нет и нет!
– Вы боитесь, что не сможете проникнуть в суть человека? - улыбнулась она. - Разве есть на свете кто-то, кто смог бы стать для вас загадкой?
– Суть человека открыта мне во всей её неприглядности, - сухо произнес Мередит.
– Но тогда вы без труда найдете как среди ныне живущих, так и среди живших когда-то лучших бойцов своей эпохи...
– Простые смертные чересчур уязвимы! - недовольно пробурчал маг. Разве можно делать ставку на такую хрупкую природу?
– Но это же игра, - обиженно протянула Катя. - Турнир! Разве интересно заранее знать, чем он закончится?
– Я никогда в жизни не проигрывал! - гордо сказал Мередит.
– Понятно, надо иметь определенную силу воли, чтобы пережить горечь поражения.., - начала говорить девушка, но тут же прикусила язык, так вдруг изменилось бесстрастное лицо мага.
– Горечь поражения? - он почувствовал в словах девушки некий подтекст. - Что ты знаешь такого, чего не знаю я?
Его голос становился все громче, а сам Мередит стал вдруг расти вверх и вширь. Теперь Катя поняла, для чего ему нужна зала, по размеру больше напоминающая стадион. Именно здесь всемогущий маг буйствовал перед гостями (или пленниками) в образе злого великана, вселяя ужас в их сердца.
– Ну что это вы разозлились ни с того, ни с сего, - ничуть не испугалась Катя - по крайней мере, внешне она своего смятения никак не показала. - Просто я хотела сказать, что всякая игра, в которую играют обычные люди, непредсказуема. Здесь всегда случайный успех, случайная удача - повезет, не повезет...
