Выяснилось, что телефон отключен за неуплату. Чертыхнувшись, она полезла в сумочку за ключами от машины: не могла же она уехать из города, не проведав свою больную маму! Тревожные мысли о скверном состоянии здоровья Барбары так ее расстроили, что она даже не сразу вспомнила, что машина давно продана. Тряхнув головой, Эрин вскочила и бросилась вон из своей душной кельи.
Очутившись на улице, она глубоко вздохнула и, запрокинув голову, взглянула на темное небо. В просвете между туч тускло мерцала далекая холодная звезда. Воздух, пропитанный сыростью, заставил Эрин зябко поежиться.
— Привет! — внезапно окликнул ее кто-то из-за спины.
Испуганно вздрогнув, Эрин обернулась.
На нее пристально смотрел не кто иной, как Коннор Маклауд. Она оцепенела, раскрыв от удивления рот.
Глава 2
Вокруг не было ни души. Побитый старенький бежевый автомобиль Коннора стоял неподалеку от ее подъезда. Сжимая большим и указательным пальцами левой руки толстую сигару, владелец доисторического «кадиллака» в последний раз глубоко затянулся, бросил окурок на тротуар и затоптал его.
Когда он поднял голову, стало видно, что его осунувшееся лицо напряжено, а пристальный взгляд тяжел и мрачен. Таким Эрин его еще никогда не видела и с перепугу чуть не закричала. Коннор прищурился и криво ухмыльнулся, когда она зажала рот ладонью.
Опустив руку, она расправила плечи и с вызовом спросила:
— Зачем вы здесь? Что вам от меня надо?
— Нам надо серьезно поговорить, — глухо ответил Коннор. — Я как раз собирался позвонить в твою квартиру, но ты вдруг сама вышла из дома. Извини, если я тебя напугал.
Его густые песочные волосы стали заметно длиннее, чем были вдень их последней встречи на Кристал-Маунтин. Темные круги под изумрудными глазами говорили о хронической усталости. Он убрал упавший на лоб клок, и она заметила багровый рубец на его запястье.
Эрин опустила глаза и увидела на тротуаре три затоптанных окурка, — наблюдательность, свойственная ей, не раз выручала ее в трудную минуту. Кивнув на «бычки», она с подозрением спросила:
— Похоже, что вы долго крутились возле моего подъезда. Вы следите за кем-то? Уж не за мной ли?
Коннор покачал головой:
— Нет. Я просто пытался унять расшалившиеся нервы, вот и смолил одну сигару за другой.
— Неужели вам не хватило духу позвонить в мою квартиру? Разве я похожа на чудовище? — насмешливо спросила Эрин.
— Нет, хотя порой ты пугаешь меня до смерти, — с кривой ухмылкой ответил Коннор.
— Правда? — Эрин удивленно вскинула брови. — Это приятная новость! Я рада, что хоть как-то могу воздействовать на мужчину. В последнее время мне казалось, что никому до меня вообще нет никакого дела. Так о чем же вы собирались поговорить со мной? Судя по количеству выкуренных вами сигар, о чем-то ужасном. Откровенно говоря, мне все еще не верится, что я способна вас напугать. По-моему, я всегда была с вами вежлива и любезна.
— А ты вспомни, что наговорила мне при нашей последней встрече! Ты кричала, что больше не желаешь видеть меня, обзывала коварным ублюдком и жалким предателем.
— Неужели? — Эрин пожала плечами. — Я погорячилась. Извините. Таких обидных слов вы не заслужили.
Зеленые глаза Коннора вспыхнули. Переступая с ноги на ногу, Эрин добавила, сложив руки на груди:
— Но я заслуживаю снисхождения. Вспомните, какой кошмар мне тогда пришлось пережить…
— Да, ты действительно натерпелась страху, — промолвил Коннор, сверля ее взглядом. — Надеюсь, у тебя все нормально?
Эрин, давно отвыкшая от обычных вопросов о ее здоровье и благополучии, забыла, как принято отвечать в таких случаях, и выпалила:
— Вы битый час топтались у моего подъезда лишь ради того, чтобы спросить меня об этом?
Коннор нахмурил брови и покачал головой.
— Но тогда зачем же?
— Сперва ответь мне! — грубовато сказал он.
— Любопытный, однако, у нас получается разговор!
Она потупилась, но его глаза притягивали ее словно магнит и вынуждали сказать правду. Ей вдруг вспомнилось, что отец частенько называл Маклауда проклятым ясновидящим и нервничал в его присутствии. Коннор, как это ни поразительно, позже сыграл роковую роль в судьбе Эда Риггза. Что же уготовило провидение его дочери?
— Не отвечай, если не хочешь, — сжалился над ней Коннор. — У меня к тебе серьезное дело. Мы можем продолжить наш разговор в твоей квартире?
Отчетливо представив себя наедине с ним в своей крохотной спальне, Эрин попятилась и промямлила:
— Я собиралась проведать маму. Сейчас подойдет автобус…
— Я подвезу тебя к ее дому, — сказал Коннор. — Прыгай в машину, поговорим по дороге.
Час от часу не легче! Теперь ей предстояло оказаться в одной машине с этим язычником. Эрин стала бочком двигаться к автобусной остановке, говоря при этом:
— Нет, Коннор, только не сегодня. У меня расшалились нервы. Лучше оставьте меня в покое.
Она повернулась и побежала прочь. Он легко догнал ее, обхватил руками за талию и прохрипел:
— Выслушай меня, Эрин! Умоляю!
Чувствуя, как он прижимается к ней всем телом, она пронзительно завизжала:
— Не прикасайтесь ко мне! Я буду звать на помощь!
Он крепче стиснул ее в объятиях и прошипел:
— Пойми же, Эрин. Это не шутки! Новак сбежал из тюрьмы, тебе угрожает опасность.
В глазах Эрин потемнело, она бы наверняка рухнула без чувств на тротуар, если бы Коннор ее не поддержал.
— Я вам не верю! Как это могло случиться? Он сбежал один или вместе со своими дружками? — спросила она срывающимся голосом.
— Бежать ему, очевидно, помогли, — сказал Коннор. — Он захватил с собой двух своих помощников, один из которых, Габор Лукаш, тебе хорошо известен.
По спине Эрин пробежал холодок, ноги у нее подкосились, и она опять едва не упала в обморок.
— Тебе плохо? — обеспокоенно спросил Коннор, мягко кладя руку ей на сердце.
— Голова кружится, — пожаловалась она, стиснув пальцами его запястье. — Надо присесть на крыльцо.
Он помог ей сесть, присел рядом и обнял за плечи.
Дрожь пробежала по позвоночнику Эрин, словно по нему пропустили электрический ток. Она вздрогнула и сжала колени.
— Дыши глубже, — посоветовал ей Коннор. — Я не хотел тебя пугать, но ты должна знать правду.
— Зачем? — отрешенно спросила она. — Какая мне от этого польза?
— Раз уж ты предупреждена, ты сможешь принять меры предосторожности!
Она запрокинула голову и рассмеялась.
