– Тихо! – прикрикнула на нее Фиэль, прикидывая, куда бы спрятать проблемную подчиненную. И стоит ли делать это вообще. После того, как леди Селена стала обходить определенные участки Светлолесья стороной и оставлять в тайниках так нужные эльфам магические артефакты на обмен, в своих способностях скрыть от Тимона интересующую его персону она сомневалась. От той же главы рейнджеров прятаться было делом бесполезным, все равно найдет рано или поздно. И кто знает, кого это странное существо еще может принудить к сотрудничеству. А также не станет ли в результате только хуже. – Не привлекайте к себе внимания!
Еще пару десятков лет назад Ристоун был маленьким поселением рыбаков, название которого было написано далеко не на всех картах. Фактически тут стояло лишь десятка два хижин и пристань для лодок или случайно зашедших в гости морских судов, которые захотят переждать непогоду в уютной гавани. Однако после того, как Олерон пал в войне с нежитью, все очень быстро изменилось. Люди бежали как можно дальше от врага, но предпочитали останавливаться все же в тех местах, где хотя бы лес для постройки шалаша расчищать не требовалось. Сочетание этих двух факторов превратило скопище жалких лачуг в довольно большой город, деревянные дома которого могли скрывать в себе самых разных обитателей.
Бывший атаман разбойников, награбивший за годы смуты целое состояние, теперь зачастую считался респектабельным человеком и держал в качестве рядовых бойцов представителей разорившегося купечества, потерявших деньги, но не утративших умения махать клинком. Убежавшие из фамильных замков аристократы, не забывшие прихватить с собой дружину и казну, могли с недоумением обнаружить среди представительниц высшего общества знакомые лица, которые прежде встречались им в борделях. И увидеть потерявшую все и вся даму из благородного рода, работающую камеристкой у сумевшей вовремя прибиться к правильному покровителю авантюристки. Жизнь клокотала, как забытый над костром котелок, и жару туда добавляли представители иных рас, по разным причинам покинувшие родные земли и щедро разбавившие человеческое общество. Не желавшие идти в беспрекословное подчинение к старейшинам Холма дварфы. Стремящиеся найти применение своим талантам гномы. Делающие на всем подряд прибыль гоблины. Потерявшие дома эльфы. Таскающие тяжести и, по слухам, втихомолку балующиеся людоедством огры. Драки, дуэли, даже небольшие битвы с применением боевой магии и таранных ударов рыцарской конницы вспыхивали регулярно и по самым разным поводам, вознося одних еще выше на пьедестал, а других вдребезги разбивая о землю. А еще город был очень светлым, благодаря не успевшему потемнеть свежеошкуренному дереву. А как иначе, если он уже три раза горел?
– О том, чтобы слиться с толпой, думать уже поздно, – Мал был опытен не только в драке. Также он мог и профессионально обнаружить слежку. Или оторваться от нее. Пришлось научиться, с таким-то напарничком. Хотя с недавних пор все стало еще хуже. По крайней мере, раньше их имела основания ловить только городская стража, а теперь не следовало исключать возможность того, что придется улепетывать от целой армии и народного ополчения в придачу. – Дом напротив, второй этаж, третье окно справа.
– Что?! – вскинулись несколько сопровождавших группу бойцов отряда, но эльфы тут же облегченно выдохнули. На них внимательно смотрел их сородич. Вернее, на Фиэль Златокудрую. Причем городской житель буквально пожирал бывшую няню глазами, в которых светился восторг.
– Похоже, ты становишься популярна, крошка! – гоблин широко улыбнулся и изменил свой курс так, чтобы иметь возможность добраться до эльфийки. Та знала, что на публике он не позволит себе ничего слишком уж наглого, но все равно занервничала. – Как, должно быть, твоим поклонникам станет больно, когда они узнают, что им ничего не светит!
Волшебница только вздохнула. С тех пор, как ее отряд стал самым результативным среди всех подобных формирований, созданных жителями Светлолесья, репутация его предводительницы неуклонно ползла в гору. Однако вместе с этим все ближе был тот момент, когда доброе имя Златокудрой развеется как дым за связь то ли с непонятно какой тварью, в недобрый для Арсарота час решившей добиться своих целей, то ли и того хуже, с мелким, нахальным и наглым до невозможности гоблином. Все, кто был посвящен в тайны истинных сил и возможностей Тимона, понимали неизбежность финала установившихся между ними странных отношений.
«Я чувствую себя как жительница зараженного чумой города, обнаружившая на теле пупырышки, – мрачно подумала эльфийка. – Молюсь, чтобы они рассосались, но ясно понимаю: этого не произойдет. И спасения больше нет. Несколько утешает лишь тот факт, что не одна я в пучине лихих лет была вынуждена пожертвовать честью. Но, по крайней мере, вряд ли хоть кому-то удастся взять за нее большую плату! Да и вообще боевые волшебницы в этом плане всегда входили в группу риска, так как кроме побед в битвах бывают и поражения со всеми сопутствующими радостями. К тому же в войсках даже до возникновения Союза многие почтенные чародейки пускались во все тяжкие. Ведь их красота должна была начать вянуть в скором будущем и жизнь могла оборваться в следующей схватке».
– А куда мы, собственно, идем-то? – спросила Лонари, с неприязнью обходя раздутый труп собаки, лежащий на мостовой. Судя по ошейнику с шипами – этой ночью некто лишился своего боевого волкодава. Неизвестно, успел ли он хоть раз укусить врага, но по крайней мере четыре короткие арбалетные стрелы своим телом собрал, спася от них хозяина. – Квартал, в котором предпочитают селиться беженцы из Светлолесья, находится в другой стороне.
– Зато прямо по курсу расположены мастерские гномов и мыловарня, – ответил Строри. – И в первых нас уже дожидается наш заказ, который надо бы забрать, чтобы не оплачивать аренду места и выпивку пилота.
– Как, кстати, зовут моего соотечественника? – заинтересовался Тимон. – Надеюсь, это дама?
– Вряд ли, – хмыкнул орк. – Женщины редко идут в наемники, предпочитая оставаться дома и заниматься сначала поисками мужа, а потом и его воспитанием. Исключения редки. Особенно для тех, кто просит плату за месяц службы или до потери боеспособности своей машины. Все-таки леса эльфов не то место, где можно тихо и спокойно трудиться, и отправиться туда – большой риск.
– Ну и вонь! – скривилась Лонари, когда налетевший ветер донес до них запах, в котором пугающим образом переплелись гарь и тухлятина. – Не понимаю, почему гномы согласились разместить свои мастерские в такой дыре?!
– Ну, во-первых, мыловарню они и построили, – пожал плечами Строри. – Учитывая, почем сейчас продается ее продукция, предприятие получилось лишь немногим менее доходным, чем серебряная шахта. А во-вторых, этот подземный народ опередил в своих технологиях даже нас. В каждом своем доме они обязательно делают прекрасную вытяжку, поглощающую любые неприятные запахи. В пещерах без этого никак, особенно если где-то рядом работает даже самый маленький заводик.
Деревянные домики, редко имевшие больше чем два-три этажа, сменились приземистыми строениями, больше всего подходящими под определение «лачуги». Бродившие меж них жители напоминали мертвецов, настолько они были худы и грязны. Многие кидали неприязненно-заинтересованные взгляды на группу из нескольких эльфов, дварфов и орка с гоблином. Городская стража в Ристоуне в принципе-то была. Но в этот район она носа не показывала. Во избежание потерь и снабжения местных преступных элементов своим оружием и броней. Однако сил на то, чтобы попытаться напасть на столь крупный отряд, вожаки местных банд собрать не могли. По крайней мере, быстро.
