Мальчик не выглядел напуганным предстоящим испытанием, но и на встречу со зверюгой не торопился. Он взял девочку за подбородок и развернул лицом к себе.
– Посмотри на меня.
Та раздраженно поморщилась:
– Тебе это когда-нибудь надоест? Смотрись в зеркало, если ты такой Нарцисс.
Он хмыкнул и вдруг быстро поцеловал подружку в губы. Девочка замерла, приоткрыв от изумления рот – а мальчишка уже скинул пальто, чтобы не мешало движению, отвел рукой ветку и шагнул вперед, на берег пруда. Он и сам не был уверен, что справится с гостем из триаса – поскольку до этого дня, до своего третьего по человеческому и девятого по его собственному счету дня рождения не пытался контролировать никого крупнее воробья.
Часть третья
Олень и волк
Глава 1
Бобровая хатка
– Мы вязали, мы вязали, наши пальчики устали! – заорал Хантер и, отдуваясь, плюхнулся на спину.
Они с андроидом действительно вязали плот.
Речушка, вдоль которой спутники двигались последние дни, разбухла от дождей и разлилась, затопив лес. Остались лишь редкие сухие островки, а в остальных местах подлесок полностью скрылся под водой. Кое-где вода доходила до пояса. Брести по ней сделалось невозможно – и потому, что, не видя дна, легко было напороться на острый сук или угодить ногой в яму, и потому, что Колдун совсем расхворался. Он непрерывно кашлял, а на ночных привалах падал на землю и долго лежал неподвижно, тяжело втягивая воздух. В легких его свистело.
Кроме того, вода не нравилась Сиби. На последнем привале девчонка подошла к реке, встала на колени и, лизнув буроватую влагу, сморщилась и сплюнула.
– Что? – спросил наблюдавший за ней Хантер.
– Сонная вода, – непонятно ответила цвергиня.
– Какая еще сонная?
Сиби обернулась. Ее тонкое личико призрачно белело в сумерках.
– Деревья спят и видят сны. Эта вода несет их сны. Если мы будем ее пить, тоже заснем.
– То есть сдохнем?
Андроид без слова достал из рюкзака лабораторный тестер и взял пробы. Когда анализ завершился и на экране показались результаты, он развернул скрин к остальным.
– Галлюциногены растительного происхождения. Похоже на производные лизергиновой кислоты.
Хантер ухмыльнулся:
– Если выпьем – забалдеем?
– Или умрем от овердоза. Точнее, вы умрете.
– А тебе, значит, можно? Эх, хорошо быть дроидом. Жрать мескалин вместо морковки и не париться.
– При кипячении бо́льшая часть из них разрушается, – бесстрастно продолжил Рой Батти. – Но сырую воду с сегодняшнего дня мы не пьем.
Колдун снова зашелся в приступе кашля, и Сиби метнулась к нему. Придержала голову, вытерла выступившую на губах кровь. Андроид озабоченно нахмурился. Хантер скривился и сплюнул.
– Придется делать плот, – подытожил Батти.
На следующее утро Батти с Хантером валили деревья. Высокие сосны с рыжей корой и голыми до самой верхушки стволами неохотно поддавались лазерному резаку и падали нарочито опасно, словно стремились придавить дровосеков. Батти подпирал стволы толстым шестом, стараясь направить их в сторону, а Хантер орудовал резаком. Казалось, охотнику доставлял удовольствие прощальный стон деревьев. По всей чаще стоял гул от рушащихся великанов.
Во время передышки Хантер закурил и подсел к Батти, который аккуратно срезал сосновые ветки и устроился на получившейся горе. К запаху смолы и хвои примешался крепкий табачный дух. Небо, видимое в просветы, не утешало. По нему чередой неслись узкие серобрюхие облака, предвещая ночной дождь. Ветер дул порывами, стряхивая с ветвей капли, а иногда набрасывался на лес и трепал его, как терьер треплет за загривок пойманную крысу. Ледяные порывы продирали до костей даже сквозь одежду. Ветер нес сбитые сучки, хвою и клочья паутины, толстой, как мотки шерстяной пряжи. В последнее время в лесу встречалось много этой пакости, и порой небо целиком закрывала серая сетка.
– Слушай, – буркнул охотник, удобнее устраиваясь на лапнике, – с Колдуном надо решать.
– О чем вы говорите?
– О том, что он нас задерживает. Он и девка.
Батти обратил к Хантеру свое невозмутимо-правильное лицо:
– И что вы предлагаете? Бросить их здесь?
– Зачем бросить? – проворчал Хантер, выдыхая струю сизоватого дыма. – Оставить им продукты, палатку и спальники. На обратном пути подберем.
– Здесь небезопасно.
– А где безопасно? Зверья почти нет. А если и появится, девчонка неплохо швыряется камнями, а Колдун у нас вообще телепат. Справятся.
Ветер снова хлестнул по веткам, сбросив откуда-то с высоты серый клок. Паутина угодила прямо в лицо Хантеру. Он выругался, отдирая от щеки толстые влажные нити.
– Я не могу оставить человека, – терпеливо произнес Батти. – Я вам уже говорил.
– А если я прикажу?
– И это мы обсуждали.
Хантер прищурил бледные глаза:
– А ведь ты юлишь, брат. Чего-то ты от меня скрываешь. Если бы Колдун приказал тебе бросить меня в лесу, что бы ты сделал?
– К чему вы ведете, сэр?
– Я видел твои манипуляции с его кровью. Еще тогда, в машине, когда парень был в отключке. Думаешь, в зеркало заднего вида нельзя было разглядеть, как ты возишься с тестером?
– И что?
– А то, что я могу спокойненько подобрать листок, которым он юшку со рта вытирает, и повторить тест. Думаешь, я дурак? Что ты там увидел? С чего это ты перед ним стал лебезить?
– Вы ошибаетесь.
Охотник хмыкнул:
– Ошибаюсь я редко, и если уж ошибаюсь, так по-крупному. Но не сейчас, дроид. Что показал тест? Если не ответишь, я расскажу Колдуну о твоем маленьком исследовании.
– Он знает.
Хантер недоверчиво взглянул на андроида, а затем вдруг расхохотался:
– Все всё знают. Один я тупой. Тупой ковбой, на котором все ездят на шару.
– Золотая карточка.
– Что?
Андроид неохотно повторил:
– Тест показал золотую карточку. Вам объяснить, сэр, что это значит?
Охотник широко улыбнулся и, закинув руки за голову, улегся на спину. Глядя в неспокойное небо, он медленно проговорил:
– Это, дро, означает мой пропуск отсюда.
Батти резко развернулся к напарнику:
– Я не дам вам причинить ему вред.
– Кто говорит о вреде? Да я пальцем мальчишку не трону. Но если вдруг кому-то захочется убрать свидетелей… Ты понимаешь, о чем я? – Он рывком сел и, приблизив губы к уху Батти, прошептал: – Думаешь, я не понял, в чем твоя секретная миссия? Хочешь кинуть меня после того, как я сделаю за вас всю работу? Или вообще грохнуть? Не выйдет, приятель. Если ты хотя бы глянешь на меня косо, мальчишке не поздоровится. А тебя ведь не погладят по головке, если ты потеряешь Бессмертного?
