В одной из стен была широкая арка, закрытая завесой из тускло сверкающей серебристой ткани. Вдруг Шамик заметил, что эта завеса отодвинулась и из-за нее выглянул мальчик примерно одного с ним возраста. Вытянутая голова и миндалевидные глаза говорили о том, что это маленький атлант.
Увидев Шамика, незнакомый мальчик улыбнулся и поманил его пальцем. Шамик огляделся по сторонам.
Взрослые были заняты своим бесконечным разговором, они обсуждали какую-то дань, какие-то военные походы, какие-то непокорные племена, которые следовало усмирить. Все это было Шамику совсем неинтересно. Он с удовольствием поиграл бы со своим сверстником, однако между ними был глубокий бассейн, в котором плавали водяные чудовища. Вдруг маленький атлант нажал на стене какую-то неприметную дощечку, и тут же из воды поднялась дорожка из орихалковых плит, которая вела от Шамика к его сверстнику.
Шамик еще раз оглянулся на отца, убедился, что тот занят важным разговором, и быстро перебежал по дорожке к краю зала. Маленький атлант протянул ему руку и помог перешагнуть с последней плиты на мраморный пол. Он произнес что-то на своем певучем языке, и Шамик, как ни странно, понял его слова:
– Меня зовут Гар-ни, и мне скучно одному в этом огромном дворце!
– Меня зовут Шамаш-иддин, проще – Шамик. Как тебе может быть скучно среди таких чудес?
– Какие тут чудеса? Я все это видел тысячу раз, и смотреть на это тысячу первый раз – какой тут интерес? Хочешь, я покажу тебе наш дворец?
– Конечно хочу!
Маленький атлант побежал вперед, Шамик помчался за ним, стараясь не отставать.
Ольга Валерьевна проводила гостей и закрыла за ними дверь.
Однако едва она вернулась в комнату и навела порядок в книжном шкафу, в дверь ее квартиры снова позвонили.
Пес поднялся с пола и негромко зарычал.
– Не волнуйся, Гильгамеш, – успокоила его хозяйка, направляясь к двери. – Наверное, это вернулись наши гости…
Гильгамеш не успокоился. Он рычал все громче и попытался встать на пути хозяйки.
– Да что с тобой? – проговорила Ольга недовольно. – Ты же с ними уже познакомился!
Она схватила пса за ошейник, втолкнула его на кухню, затем щелкнула замком, открыла входную дверь и приветливо проговорила:
– Вы что-нибудь забыли?
Однако перед ней стояли не Георгий с Мариной, а трое мужчин весьма подозрительного вида.
– Вы еще кто такие? – Ольга попыталась закрыть дверь, но один из незнакомцев рванул ее на себя, и все трое ввалились в прихожую, оттеснив хозяйку.
Как уже выше сказано, прихожая в квартире Ольги Максимовой была крохотная, для четырех человек явно маловата. Один из незваных гостей – рослый широкоплечий тип с квадратной головой и маленькими, глубоко посаженными глазками – прижал Ольгу к стене и прошипел:
– Только пикни, мымра, – голову оторву!
Из-за квадратного плеча выглянул второй бандит – долговязый, с прилизанными жидкими волосами.
– Она не будет шуметь, – проговорил он неожиданно высоким голосом. – Я вижу, она женщина умная!
Ольга сглотнула и процедила сквозь зубы:
– Вы делаете большую ошибку!
– Чего-о? – протянул квадратный. – Ты это о чем?
В это время в дверном проеме возникло огромное светло-бежевое тело. Гильгамеш оторвался от пола и прыгнул на человека, который посмел поднять руку на его хозяйку…
Но тут в дело вмешался третий незнакомец – худощавый, смуглый, с длинным лицом и узкими змеиными глазами. Он выхватил из кармана серебристый баллончик и брызнул в морду бордоского дога резко пахнущей жидкостью. На оскаленной морде Гильгамеша промелькнуло удивление, пес по инерции закончил прыжок, навалившись на квадратного бандита, но тут же мешком повалился на пол и замер с полузакрытыми глазами. По его песочной морде стекала тонкая струйка слюны.
Один из бандитов втащил не подающего признаков жизни пса на кухню и закрыл за ним дверь.
– Что вы сделали с собакой? – вскрикнула Ольга. В глазах ее вспыхнула ненависть.
– Тебя сейчас не собака должна волновать! – рявкнул квадратный и втолкнул женщину в комнату.
Здесь он силой усадил ее в кресло, навис над ней и грозно прорычал, сверля ее своими маленькими глазками:
– Сиди тихо и отвечай на вопросы – тогда, может, останешься жива. Усекла?
Ольга молчала, с ненавистью глядя на бандитов. Она твердо выдержала взгляд квадратного – в ее жизни случалось всякое, ей приходилось иметь дело с погонщиками верблюдов и контрабандистами, с грабителями могил и бахрейнскими полицейскими, перед которыми эта троица выглядела невинными ягнятами.
Бандиты переглянулись, квадратный отступил в сторону, на его месте оказался смуглый человек со змеиными глазами. Он потер руки и мягким, вкрадчивым голосом проговорил:
– Мои друзья немного погорячились. Их можно понять – они люди темпераментные, привыкли решать все вопросы грубой силой, простыми, но доходчивыми методами. Но суть дела они изложили правильно… если вы будете вести себя разумно – вам совершенно ничего не угрожает.
– Вы пришли не по тому адресу, – проговорила Ольга. – У меня в квартире нет ни больших денег, ни ценных вещей. У меня вообще нет ничего ценного – я простая учительница. Можете проверить, вон там, на столе, лежат тетради моих учеников…
– Да знаем мы, кто вы такая! – нетерпеливо перебил ее смуглый. – Неужели вы приняли нас за вульгарных грабителей?
– А за кого еще я могла вас принять? Вломились в мою квартиру… убили собаку… вот чего я вам никогда не прощу!
– Ваша собака жива, – поморщился смуглый. – Она проспит час-полтора и будет в полном порядке. Если, конечно, мы с вами найдем общий язык, Ольга Валерьевна…
В глазах Ольги на мгновение вспыхнул настоящий страх.
Они знают, кто она такая. Значит, это действительно не рядовые бандиты. А кто же тогда?
– Вы просто ответите нам на несколько вопросов – и мы уйдем, а вы останетесь проверять свои тетрадки.
– Что вам нужно?
– Вот так-то лучше! Для начала, что вы им рассказали?
– Кому? – переспросила Ольга, пытаясь выиграть время.
– Ну вот, опять… – Смуглый тип снова поморщился. – Мне показалось, что вы – разумная женщина, а вы снова начинаете играть в дурацкие игры… спрашиваю еще раз: что вы рассказали тем двоим, которые от вас только что ушли?
– Ах, вы об этих…
– Да, мы об этих! – передразнил ее смуглый. – Мы говорим о Георгии Успенском, внуке покойного академика, и о его подружке. Так вот, повторяю последний раз: что вы им рассказали?
– Георгий интересовался жизнью своего деда, – неохотно проговорила Ольга. – Он просил меня рассказать о том времени, когда мы с его дедом познакомились. И я ему охотно об этом рассказала – ведь это было лучшее время моей жизни…
