Калерия Ильинична была энтузиасткой своего дела и явно прикипела сердцем к Мухиной даче. Она сыпала историями, старинными анекдотами и рассказами, от которых в жилах кровь стыла. Жене было интересно, а вот Артем, как она заметила, явно скучал и несколько раз демонстративно вынимал из кармана мобильный, а под конец начал во что-то играть.
Несколько раз во время их импровизированной экскурсии до Жени доносились странные звуки из колючих зарослей, однако она списала это на активность здешних животных.
— Однако не хочу отвлекать вас от экскурсии по усадьбе, — произнесла Калерия Ильинична, заметившая, что Артем тяготился ее обществом. — И желаю вам успеха! Ведь вы хотели бы купить Мухину дачу?
Артем вздохнул, засунул телефон обратно в карман джинсов и сказал:
— Не думаю, что нам это по карману. Потому что, несмотря на запущенное состояние, усадьба наверняка влетит новому владельцу в копеечку. Кстати, кто ее хозяин?
Калерия Ильинична развела руками и ответила:
— О, хоть я и вхожу в попечительский совет по охране культурного наследия графского рода, но о подобных вещах нас никто, конечно же, не информирует. После развала Союза объявился наследник, обитавший где-то за границей, то ли во Франции, то ли вообще в Южной Америке. Он однажды приезжал сюда — причем все было обставлено, как в шпионском триллере! Явился он поздним вечером, точнее, уже ночью, в сопровождении телохранителей, до самого отпрыска графского рода никого не допускавших. Лица его видно не было — только поднятый воротник плаща и низко опущенную шляпу. И, вы не поверите, несмотря на темное время суток, он был в солнцезащитных очках! Побродил по дому, а потом отбыл восвояси. Всеми его делами заведует прыткий адвокат из Москвы.
— А почему, собственно, Мухину дачу вообще выставили на продажу? — спросила Женя. — Разве наследник нуждается в деньгах?
Директриса поджала губы и ответила:
— Об этом нам тоже никто не докладывал. Нет, человек он, по слухам, не просто богатый, а баснословно богатый. Сам селиться здесь не хочет. Дом последние двадцать лет стоял пустой, а затем он принял решение продать его. Наверняка такой же эксцентрик и сумасброд, как и его предки!
Завибрировал ее мобильный, и Калерия Ильинична, взглянув на дисплей, произнесла:
— Что же, дорогие мои, желаю вам удачи! Я была бы очень рада, если бы вы поселились на Мухиной даче! Потому что вы очень ей подходите — в особенности вы, Женечка!
Ответив на звонок, она ушла куда-то в глубь сада. Артем, озадаченно смотря ей вослед, произнес:
— Как понимать ее фразу о том, что мы ей подходим? Ей — Мухиной даче! И почему «в особенности ты»?
В этот момент в кустах раздалось урчание, а затем сопение, сменившееся, наконец, фырчаньем. Женя вскрикнула, потому что поняла — из кустов на них кто-то лез! И, судя по трещащим веткам и хрустящим листьям, это нечто было весьма больших размеров. Евгения подумала о зайце с разодранным горлом, что лежал в беседке. Неужели тут обитал какой-то монстр?
Кажется, и Артем тоже несколько напрягся, потому что задвинул Женю за себя, явно намереваясь ее защитить. Но вместо чудища перед ними появился невысокий мужчина с одутловатым лицом и смешной седой козлиной бородой. С венчавшей его голову фетровой шляпы сыпались сухие листья, и Женя вдруг воскликнула:
— Вы же подслушивали наш разговор все это время, не так ли? Теперь мне ясно, отчего в кустах все время что-то шуршало и щелкало!
Артем подозрительно спросил незваного гостя:
— А кто вы, собственно, такой? И что вам нужно? Вы что, следите за нами?
Козлобородый, стряхнув последний лист со шляпы, заявил неприятным тенорком:
— Не верьте ей, ни за что не верьте! Ведь она — патологическая лгунья! Умеет так обвести вокруг пальца, что вы ничего и не заметите! Она опасна, крайне опасна! Мне ли не знать!
Артем, чьи скулы напряглись, заявил:
— Вы что позволяете в адрес моей жены? И откуда вы вообще ее знаете?
Тип оглушительно чихнул и заявил:
— Господи, почему вы все такие тугодумы! Да не вашу Евгению я имею в виду, а мою достопочтенную кузину Калерию! Эту сладкоречивую сирену, точнее, мерзкую ведьму, которая тут с вами разговаривала! И лапшу на уши вешала!
Он снова чихнул и добавил:
— Бегите, умоляю вас, бегите отсюда! Этот дом не принесет вам ничего хорошего! Он опасен, опасен, опасен!
Женя сообразила, что если кто и опасен, так этот тип, который, как она поняла, являлся кузеном добродушной директрисы. Хотя…Хотя с чего она решила, что директриса была хорошим человеком? Только потому, что она мило улыбалась и поведала массу забавных историй? Но ведь она ровным счетом ничего о ней не знала!
Как, впрочем, не знала и об этом сумасшедшем субъекте!
— Советую вам оставить нас в покое и идти своей дорогой… — начал Артем, но Женя, выйдя из-за его спины — опасности-то не было! — спросила:
— И почему же он опасен?
Козлобородый, пугливо тряхнув головой и прислушавшись, заявил:
— Я вам всего рассказать не могу, все равно не поверите…
— Ну отчего же, вы попробуйте! — парировал Артем, в тоне которого слышались стальные нотки. — Там что, обитает привидение? Или в погребе зарыты графские сокровища, за которыми охотятся местные «братки»?
Тип снова чихнул и затараторил:
— Все хуже, намного хуже! Уезжайте немедленно, прошу вас! Потому что сегодня — день солнцеворота! Магическая, страшная дата!
— Дата начала Великой Отечественной! — заметил Артем. — Вы это хотите сказать?
— Гитлер неспроста выбрал эту дату, поверьте мне! — продолжал козлобородый. — Потому что он надеялся, что силы зла, получившие в тот злосчастный день доступ к нашему миру, помогут успеху его ужасного начинания! Вы же в курсе, что вся нацистская верхушка была повернута на мистике? В особенности Гиммлер!
— И что, силы зла снова получили доступ к нашему миру и выползут сейчас из беседки? — спросил Артем, и в этот момент за их спинами что-то зашуршало. Все как по команде обернулись, и Женя увидела, что из беседки что-то выскочило. Точнее, конечно же, кто-то, вероятно заяц: рассмотреть галопировавшего прочь зверька она не успела.
Хотя в беседке был заяц — только мертвый! Но не мог же он вдруг ожить и убежать прочь?
Ее так и подмывало пройти в беседку и заглянуть под лавку, чтобы удостовериться, что мертвый заяц все еще покоится на прежнем месте. Хорошо, если это так. А что, если она войдет туда — и не найдет покрытый серой шерсткой трупик? Что тогда?
— Вот видите! — завопил козлобородый. — А вы еще сомневаетесь! Убирайтесь прочь, убирайтесь прочь! В особенности если вас зовут Евгения!
Артем раздраженно заявил:
