— Это кто говорит? — прозвучал сочный мужской голос с нотками недоумения.
— В Пензе покажусь, кто говорит! — с веселой злостью крикнула я. — А пока меняй покрышку и отзванивайся о выполнении. Все, Мигунов, отбой!
— Ты что это? — окрысилась водительница. — Раскомандовалась! Ты где-нибудь в другом месте командуй, а тут я главная! Ну вот, горе мое зашевелилось… — снизив голос, добавила она, потому что за ее спиной заворочался на лежанке Федор Николаевич. Заворочался, забормотал и стал тереть пальцами глаза.
Шел неумолимый процесс просыпания.
— Ладно, Ирма, не злись. Потом разберемся. Видишь, эти сволочи за нами как приклеенные. Виляй, виляй!
Впрочем, долго вилять вряд ли возможно. Рано или поздно может случиться непредвиденное. Минимальная ошибка, малейшая щелка, и джип проскользнет в нее, обгонит «КамАЗ» и вынесется перед нами. Что будет дальше, только бог знает…
Вопрос был только в том, на каком участке это произойдет — на пустынном шоссе или уже на подъезде к Пензе. От переезда до города, по заверению Ирмы, знавшей здешние места, около двадцати пяти километров, и это самый пустынный участок трассы. Наверное, те, кто сидел в преследующем нас джипе, тоже это знали.
Джип проскользнул справа — со стороны, запрещенной для обгона. И сразу выехал прямо перед нами. Окно приоткрылось, и из него высунулась длинная, прямо-таки лошадиная рожа, окаймленная развевающимися белесыми волосами. Рожа сверкнула зубами и извергла из себя рык:
— Ста-аять!
Ирма хладнокровно высунулась из кабины и крикнула:
— Ты что крутишься? Ну что ты все крутишься? Ехай себе дальше, мужик!
— А что ты ерзаешь, кор-рова?! Давай тормози, тебе говорят! Ты что, глухая, что ли, сучара? Тор-рмози, сказал!
— Ирма, лучше не спорь, — сказала я, — а то они начнут стрелять по колесам, и тогда мы можем влипнуть действительно по-крупному.
Она покосилась на меня с нескрываемым презрением. В ее взгляде ясно читалось: да-а, нанял себе охранницу свет ясен месяц Федор Николаевич: не успела на трассу выехать, как в первой же короткой заминке перепугалась. Я не стала ее разубеждать, только оглянулась на окончательно проснувшегося Федора Николаевича и негромко произнесла:
— Все будет хорошо. Положитесь на меня и не препятствуйте мне ни в чем, что бы я ни предприняла. Обещаете?
— Но… я…
— Обещаете?!
— Д-да.
— Вот и прекрасно. Ничего не бойтесь, не волнуйтесь. Сейчас попытаемся все уладить.
Джип крутился перед нами, как надоедливая моська перед слоном.
— Тор-рмози! — орал на ходу тип с лошадиным лицом. — Сворачивай на обочину, гнида!!
Ирма выдохнула головокружительное матерное ругательство и принажала на тормоза.
«КамАЗ» остановился.
* * *
Из джипа развалистой походкой вышли трое. Еще один, кажется, остался сидеть за рулем. Федор Николаевич, с которого слетели остатки сна, с ужасом таращился на подходящую компанию. Нельзя сказать, что троица выглядела уж очень устрашающе, но выражение лиц мужиков было весьма угрожающим.
Директор цирка едва не сполз с сиденья. Он дрожал мелкой дрожью, с посеревших губ срывалось какое-то бессмысленное бульканье. Мне удалось разобрать только фразу: «Они… меня убьют!»
«Такую опасность нельзя исключать, — подумала я, — но, кажется, этой гоп-компании нужна вовсе не жизнь нашего уважаемого директора, а нечто другое. Если бы они просто хотели убить Федора Николаевича, то могли бы выбрать более удобное место и время, а не на трассе среди бела дня. С другой стороны, сейчас все должно проясниться… Правда, у иного ясность в мозгах наступает только с появлением огнестрельной дыры в голове. Такая вот вентиляция!»
Я расстегнула сумочку, вынула пистолет, проверила обойму и спрятала его под ветровку. Ирма подозрительно наблюдала за моими действиями, а потом всецело сосредоточила свое внимание на бравых ребятах, приближавшихся к нам.
Один, черненький, с красивым горбоносым лицом и надменными глазами, полуприкрытыми веками, рывком распахнул дверь «КамАЗа» и крикнул не без претензии на мутный юмор:
— Все быстро на выход, граждане! Остановка конечная!
— Спасибо за напоминание, — сказала Ирма. — Только нам немного дальше. Вы, парни, верно, ошиблись.
— Ничего мы не ошиблись, ты, колода! — отозвался индивид с лошадиным лицом и оскалил крупные желтые зубы. — Вот этот задохлик — это ведь Федька Лаптев, директор цирка, ага?
И тут Федор Николаевич выдал! Наверное, он сам от себя не ожидал такой прыти.
— Кому Лаптев, а кому Нуньес-Гарсиа! — вызывающим петушиным фальцетом выкрикнул он. — Я, между прочим, заслуженный деятель искусств Российской Федерации, молодой человек, и попрошу со мной не фамильярничать!
— Ишь ты, какой пышный! — удивился горбоносый, который, вероятно, был в гоп-компании за старшего. — Как распинается! А говорили, что смирный. Лично я, Федор Николаевич, ничего к вам не имею. Я просто хотел бы узнать: вы везете тигров в этой фуре?
— В этой!
— Вот и прекрасно. Мне, собственно, больше ничего и не хотелось узнать. Давайте-ка, Федор Николаевич, не привлекая ничьего нездорового внимания, откроем фуру и поглядим, что к чему.
Я видела, как смертельно побледнел Федор Николаевич, хотя, казалось бы, дальше некуда — и так цветом лица директор напоминал бумагу. Он нерешительно оглянулся на меня. На лбу его выступил пот. Я выступила вперед.
— Молодые люди, в фуре — казенное имущество, причем очень дорогое. Каждый тигр стоит целое состояние. Мы не можем открыть фуру. Зачем это вам?
— Да ты че, подруга? — удивился лошадиномордый. — Ты, наверно, не поняла, в какой попадос влопалась?
— Брось ты свою уголовную лексику! — досадливо поморщился горбоносый. — С женщинами и директорами цирков, тем паче заслуженными деятелями искусств, нужно разговаривать вежливо. Понятно тебе, болван? Так что, — повернулся он к нам, — рекомендую не перечить и открыть фуру, как мы требуем. В противном случае мы будем вынуждены применить силу.
И он выразительно кивнул на третьего из гоп-компании, самого здоровенного, под два метра ростом, и в толстовке, под которой вполне конкретно рисовались контуры пистолета. Наверно, именно он продырявил выстрелом колесо «КамАЗа» Мигунова.
При такой демонстрации силы я кивнула и со вздохом сказала:
— Ну хорошо… А зачем вам нужны тигры? Вы не причините им вреда?
— Ну, это уж зависит вот от него, — горбоносый кивнул на Федора Николаевича. — Между прочим, пан директор, можете не шифроваться. Нам все известно, так что пойдем посмотрим ваш груз. Извлечем его, так сказать, из оболочки.
— Вы не посмеете причинить вред животным! — закричал Нуньес-Гарсиа в отчаянии, и ноги его подогнулись. Если бы я не подхватила его, то он шлепнулся бы на нагретый сентябрьским солнцем асфальт. — Вы не сме…
