– О, вы переоцениваете мои силы и возможности! – усмехнулся Древний. – Чтобы Мастер и вправду умер, мне пришлось бы приложить для этого гораздо больше усилий, а они у меня и так были на пределе. Однако насчет «самого ценного» вы не ошиблись. Пока тело Мастера не было эвакуировано, я воспользовался его беззащитностью и покопался у него в памяти. Не во всей – куда уж мне! Чтобы исследовать ее целиком, понадобится, наверное, не одно столетие. Я заглянул лишь в те ее участки, где могла храниться самая важная для меня информация. Благо ее не пришлось долго искать, поскольку в голове «серых» все идеально упорядочено, не то что в головах у некоторых людей.
– И каковы были ваши успехи? – полюбопытствовал Кальтер.
– Хвалиться особо нечем, поскольку довольно скоро его тело исчезло. – Мерлин огорченно вздохнул. – Но кое-какие зацепки у меня теперь имеются. Вы знаете, а ведь Мастер мне не солгал: я и в самом деле Древний, и он относился ко мне с почтением! По крайней мере, я отмечен у него в памяти только под этим именем и ни под каким больше.
– И что это вам… в смысле нам дает?
– Пока – ничего. Но я решил, что искать в голове Мастера информацию о Древних нецелесообразно. Ну, узнаю я, к примеру, что моя цивилизация вымерла или, наоборот, процветает, и что дальше? Для нас ведь куда важнее узнать, как бы отсюда выбраться, вы согласны? Вот почему я сосредоточил все свои усилия на поисках ключа от этой тюрьмы… И кое-что накопал! Хотите узнать, что это за место и что вы все здесь делаете?
– Да говори уже, не томи! – всплеснул руками Сквозняк.
– Когда-то этот город-крепость вправду принадлежал Древним, но это было очень и очень давно. А затем «серые» превратили его в одну из своих игровых арен. Но не для вас, обычных людей, а для себя. Не знаю, какую Игру они здесь между собой разыгрывали, но однажды она им надоела. Тогда-то они и решили запустить сюда вас – своих самых любимых игроков, которых «серые» когда-либо видели в человеческой истории. Причем даже тех, которые до этого обрели в Игре свою погибель.
Мерлин выразительно посмотрел на Сквозняка.
– С чего бы вдруг мне быть их любимым игроком? Меня же прикончили в самом первом туре? – удивился тот.
– Понятия не имею, – ответил кудесник. – Но, возможно, любимым игроком «серых» в вашей Игре был тот, кто вас убил. Поэтому они дали вам возможность взять у него реванш, ведь такие азартные повороты Игры очень даже в их духе… – Древний перевел взгляд на Кальтера. Но не стал продолжать, а предпочел оставить тему, что не имела отношение к обсуждаемому вопросу. – Впрочем, не важно… Ну так вот, слушайте дальше. Законы этой арены отличались от тех законов, по которым вы играли прежде, хотя вы и сами давно об этом догадались. Зато вы не знали, что храм не являлся финальным испытанием для игроков, которые разгадывали загадку и получали пакаль в качестве промежуточной награды. В стене храма имелась потайная ниша, в которой вы могли найти выход из западни, прежде чем вода унесет вас через окна в пропасть. Если бы вы прошли это испытание, то попали бы на новый уровень, где вас ждали бы новые ловушки и монстры. Последние, безусловно, являлись бы моими детищами, ведь «серые» держали меня здесь только для этого. Когда арена принадлежала им, я служил для них главным «монстром». Но когда здесь появились вы, меня сочли для вас слишком опасным противником. И стали использовать в качестве творца чудовищ, которых вам было под силу убить. «Серые» появлялись здесь, дразнили меня, я натравливал на них какую-нибудь заразу, а они, вместо того чтобы драться с ней, как раньше, перемещали ее за пределы парка и, в свою очередь, натравливали на вас. Неплохо придумано, надо заметить! Да и идея дать вам шанс получить Золотой Безликий тоже хороша. Вряд ли прежде «серые» бросали самим себе такой дерзкий вызов. Просто дать вам этот пакаль в руки они, разумеется, не могли. Но если вы вдруг сами его отыщете – это уже совсем другой разговор! Полная непредсказуемость испытания и выход за его рамки – это ведь так азартно!
– И как долго нам предстояло идти до финиша обычным путем, не отыщи мы эту «пустышку»? – спросил Кальтер.
– Понятия не имею. Я не стал это выяснять – не захотел понапрасну тратить время. Отныне тот путь закрыт для всех нас, ведь с Золотым Безликим и со мной вы легко перебьете там всех чудовищ. Что «серые» вряд ли допустят, особенно после выхода из Игры Мастера. Вместо этого я выяснил кое-что получше. Проигрыш Мастера всегда ведет к приостановке Игры до прихода другого Мастера. И что бы мы за это время ни натворили, любые наши победы или поражения не будут засчитаны. А поскольку в данный момент мы играем с самими «серыми», все их действия в отношении нас также не пойдут им в зачет.
– То есть, если мы сейчас дружно прыгнем с обрыва, всех нас потом воскресят и вернут на ту скалу, где ты надрал задницу главному человеку-червю? – поинтересовался Серега.
– Воистину так, – подтвердил Древний. – Однако в отличие от «серых» у нас есть перед ними одно преимущество. За победу над Мастером мне полагается награда, которую у меня уже никто не отнимет и которой я могу воспользоваться, когда мне вздумается.
– И что это за награда такая, если пакали тебе вручать не положено? – усмехнулся Огилви.
– Я могу обратиться к «серым» с одной просьбой, которую они обязаны удовлетворить. Естественно, при соблюдении кое-каких ограничений: если только я не потребую для себя особые игровые полномочия или более сильные возможности по сравнению с теми, которыми сейчас обладаю.
– Значит, просить, чтобы тебя отправили домой, бесполезно? – сообразил Джон.
– Бесполезно, – кивнул Мерлин.
– И просить, чтобы люди-черви от нас отвязались, тоже без толку?
– Совершенно верно. Я даже не вправе потребовать, чтобы меня переместили отсюда на более удобную и безопасную часть игровой арены, не говоря о большем.
– Дерьмо, а не награда. – Шотландец поморщился и сплюнул. – И что тебе теперь остается? Разве только заказать хорошую пирушку или погодку получше… Хотя с погодкой, чую, не повезет. Эта вечная тутошняя хмарь тоже, небось, записана в правилах Игры.
– Насчет пирушки, думаю, мне бы не отказали, – согласился кудесник. – И даже выделили бы на нее нужное количество времени… Но как бы мне ни хотелось угостить вас обедом, я намерен распорядиться своим желанием более рационально. Вот только сомневаюсь, что оно вас обрадует. Просто я хотел… как бы это помягче выразиться…
– Выкладывай все как есть, напрямую, – предложил Сквозняк. – После того как ты подшутил над нами у водопада, я уже вряд ли на что-то обижусь.
– Ну хорошо, как вам угодно, – пожал плечами Мерлин. – В общем, я хочу, чтобы вы вернули «серым» Золотой Безликий.
– Чего-о-о-о?! – почти в один голос воскликнули ошарашенные Сквозняк и Огилви. Кальтер же с Вадой, наоборот, проглотили языки, не зная, как им отреагировать на столь неожиданное заявление.
– Понимаю ваше удивление, – продолжил старик. – Но если вы позволите мне объяснить, зачем это нужно…
