В кустах завязалась потасовка, затем кто-то закряхтел, словно пытаясь поднять непосильную тяжесть, потом замычал и невнятно выругался. Бондарев и Гром аккуратно раздвинули ветки и вышли на крошечную полянку, по краям которой стояли Василиса и запыхавшийся Сиплый, а посреди лежали трое. Один на земле, а двое на нем.
– С полем, – усмехнувшись, сказал Гром. – Крупную ли дичь взяли, хлопцы?
– Просто кабан, – хрипло ответил Корень.
– Тащите вон туда, – Гром махнул рукой, указывая влево.
Бондарев перевел взгляд. Оказалось, что группа практически вышла из зарослей. Через десять шагов резко, без традиционного подлеска на опушке, начиналась степь. А точнее – территория одного из многочисленных населенных пунктов. Руины, улочки, поросшие короткой бурой травой, заваленные хламом дворы. Все, как везде, без каких-то особых примет. Разве что северная половина поселка заросла еще и деревьями.
– Что это за поселок, интересно, – Бондарев взглянул на Грома.
– Не поселок это, целый городок, Шебекино, – егерь кивком указал прямо. – Это улица Есенина. А сталкеры твои, с артефактом, по Дачной ушли. Сориентировался?
– Теперь да… в общих чертах. Только я всегда считал, что Шебекино в Лесу.
– Не дошел до него Лес. У северной окраины остановился. По речке Нежеголи граница проходит. С той стороны Лес, а с этой – просто заросли с руинами. Ты разве не заметил?
– Откуда мне знать, просто заросли это или нет. Я в Лесу не бывал.
– И слава богу, – егерь усмехнулся. – В настоящем Лесу ты вот так не бродил бы, уж поверь на слово. На десятом бы шагу окочурился. Ну, идем.
Артем и Корень тем временем затащили пленника в ближайшие развалины. Там же скрылась Василиса, а Сиплый задержался, поджидая замыкающих.
– Как будто услышали меня твои друзья, майор, – егерь хмыкнул. – Бросили «низкого». Теперь они, как рыбы в воде, будут.
– Они уходят?
– Недалеко… – Сиплый замер, будто бы прислушиваясь к чему-то. – Вот и встали. Рядом с «Околицей». Был такой ресторанчик в прежние времена в тех местах.
– Товарищ майор! – позвал Артем. – Идите сюда!
Судя по интонациям, юному «охотнику» не терпелось похвастаться богатой «добычей».
Майор забрался в руины и осмотрелся. Вокруг было полно мусора и каких-то ящиков, но центр бывшего частного дома, довольно крепкого, каменного, оставался свободным. В центре и расположилась композиция «охотники на привале».
Корень стоял подбоченившись, с гордо поднятой головой, а скаут расположился позади сидящей на полу добычи и подпирал пленника стволом автомата в спину. Что интересно, ни у того, ни у другого охотника не было трофейного оружия. Вряд ли пленник забросил оружие в кусты или ребята понадеялись, что трофей подберет кто-то из товарищей. Скорее всего, никакого оружия у «добычи» не было вовсе. Получалось, что предположения майора, а заодно и Сиплого, подтвердились целиком и полностью. Незнакомцы сбросили балласт, предоставив Бондареву возможность допросить пленника и еще немного прояснить ситуацию. Почему было просто не выйти на контакт? Видимо, еще не пришло время или же имелись другие причины. Пока это было не так уж важно.
– Вот теперь поговорим, – Бондарев уселся на ящик напротив пленника. – Полковник Кулдык, если не ошибаюсь?
– Он самый, – буркнул пленник, взглянув на майора исподлобья.
– Удачная получилась охота.
– Я вам не дичь, – с трудом восстанавливая дыхание, заявил Кулдык и утер рукавом со лба обильный пот. – Командир Отряда Армии Возрождения.
– Это вы хватили, – майор покачал головой. – Ваш Отряд так и не стал частью Армии. И я хочу получить разъяснения, что произошло.
– А вы… по какому праву это требуете?
– Майор Бондарев, заместитель начальника контрразведки форпоста Волчанск.
– А-а… ну тогда… – Кулдык поднялся с пола и тоже сел на ящик. – Вы разрешите… попить? Эта беготня… в мои-то годы… сил нет.
– Корень, – Бондарев бросил взгляд на егеря.
Тот протянул полковнику флягу. Явно затягивая время, чтобы все обдумать, Кулдык неспешно отвинтил крышку, сделал несколько больших глотков, завинтил и только после этого кивнул.
– Да, вы правы, майор. Наш Отряд так и не стал частью Армии, но это не значит, что он фальшивка! Формально мы работали самостоятельно, но фактически были частью Армии, ведь мы действовали в ее интересах.
– У меня другие данные, – холодно возразил майор и отнял у него флягу. – Ваш отряд действовал не в интересах Армии, а в интересах неких заговорщиков, желающих дестабилизировать обстановку на северо-востоке свободной от Леса местности. Кто эти заговорщики, Кулдык?
– Не понимаю вас, майор, – Кулдык вполне натурально изобразил удивление. – У нас не получилось задуманное, но мы старались! Понимаю, что все выглядит странно и даже подозрительно… особенно с точки зрения вашей службы, но здесь нет подвоха, уверяю вас! Мы пытались прорваться, но попали в засаду. Многие погибли, а мне удалось сбежать, но… потом меня схватили и целую неделю таскали за собой какие-то подозрительные личности. Спасибо его величеству случаю, мне удалось сбежать из плена! Можно мне еще попить?
Бондарев демонстративно протянул флягу Корню. Жест был понятен – вода в обмен на правду. К майору вдруг приблизилась Василиса.
– Не стоит мучить человека, Денис, пусть попьет, – она протянула Бондареву свою флягу и подмигнула.
Бондарев сделал вид, что недоволен, но вынужден согласиться. Он вручил Кулдыку флягу Василисы и дождался, когда тот сделает еще несколько глотков.
– Сколько ждать? – негромко спросил он у знахарки.
– Сразу начнет откровенничать, – ответила Василиса. – У меня все снадобья качественные. Главное, правильные вопросы задавай.
Полковник оторвался от фляги, поперхнулся и понюхал горлышко. Пряный запах напитка, который вместо воды подсунула пленнику Василиса, чувствовался даже на расстоянии. Кулдык понял, что его обманули, и со злостью швырнул флягу в знахарку. За что тут же получил кулаком в ухо от Сиплого. «Гармонично» так получил, с акцентом, наповал.
– Артем, подними, – приказал Бондарев.
Скаут усадил рухнувшего на пол пленника обратно на ящик.
– Сволочи, – прошипел Кулдык, прикрывая ладонью ухо. – Ничего вам не скажу!
– И не надо, – Бондарев пожал плечами. – Мы и так все знаем, полковник. Ваш Отряд действительно не был фальшивкой. До появления в нем провокаторов это была военизированная группировка, которую вы умело держали в руках, обещая скорое воссоединение с Армией. Бойцы вам верили, поскольку в прежние времена вы были офицером штаба Центрального военного округа, не так ли?
– Об этом всем известно, – нехотя ответил Кулдык.
– Поначалу вы прикрывались легендой, что ваш Отряд имеет задание партизанить в тылу кочевников, а когда легенда затерлась, сочинили новую, о воссоединении с Армией после выполнения крайне важного задания. Вот почему из множества других самостоятельных группировок заговорщики выбрали именно ваш Отряд. Кто на вас вышел, припоминаете?
