Однако куда следует направить резервную армию, которая более чем на восемьдесят процентов состоит из новобранцев? Куда? На Мистир или Эрангу? И там и там, несмотря на стабилизацию линии фронта в результате контратак имперских войск и вливания в уже существующие армии дополнительных частей и соединений, положение тяжёлое. Да, противники понесли потери и остановились. Но сейчас они перегруппировываются и подтягивают на передовую свои резервы. Так что полученная остверами передышка временна. Два-три месяца – и всё начнётся по новой. Ассиры, ассилки и цегедцы на Мистире начнут новое наступление на городок Цуркин. А республиканцы, которые ещё прошлой осенью перевалили через хребет Агней, постараются прорвать Восточный фронт, пройти по владениям великого герцога Канима и пробиться к имперской столице, блистательному Грасс-Анхо. И тогда он будет обязан кинуть в бой свой бережно сберегаемый драгоценный резерв, который под мощными ударами врага будет распылен и разбит. Это понятно любому военному человеку, а значит, необходим превентивный удар.
Но снова всплывает всё тот же вопрос: куда направить резервную армию, особенно если принять во внимание то обстоятельство, что помимо основных врагов есть потенциальные? Например, Теократия Шаир-Каш на материке Анвер, которая вот-вот объявит империи войну и обязательно призовёт на помощь степняков. Северяне-нанхасы из племенного сообщества Десять Птиц, всё ближе подступающие к остверским границам. Пираты, как океанские, так и морские, с архипелага Ташин-Йох. И это не всё. Того и гляди, через год-другой, как только империя Оствер ослабнет ещё больше, вблизи её берегов появятся эскадры краснокожих манкари или остроухих дари. А когда все вышеперечисленные беды накладываются на проблемы внутри государства, то совсем тоскливо становится. Казна пуста. Феодалы, жрецы, маги и олигархи ведут свою игру. Вражеские шпионы, в основном из республиканского клана Умес, убивают имперских офицеров и проводят одну диверсию за другой. А крестьяне и ремесленники, с которых три шкуры сдирают, бунтуют.
Так может, оставить накопленные силы в столичных лагерях для решения задач по подавлению восстаний и как гарантию сохранения власти императора? Это логично – иметь последний козырь, который можно будет использовать в самом крайнем случае. Но без действия армия разлагается, и держать шестьдесят тысяч мужиков под стенами столицы слишком расточительно. Поэтому резервная армия должна быть использована, и чем быстрее, тем лучше.
«Да уж, думаю над вопросом, голову ломаю, а решения пока нет, – мысленно произнёс император и посмотрел на стоящую рядом с ним невысокую рыжеволосую девушку в воздушном голубом платье, свою супругу императрицу Ингрид. Глядя на миловидное личико, государь спросил себя: – Интересно, что у неё на уме? Хм! Та ещё загадка. С виду простая добрая девушка и верная жена. Но не может дочь Ферро Канима не иметь второго дна. Не может. Я в это не верю, и потому довериться ей полностью не могу. Впрочем, точно так же, как и её отцу, хотя, стоит это признать, пока он со мной честен и делает для империи всё, что в его силах».
Почувствовав на себе взгляд Марка, юная императрица снизу вверх взглянула на него, и спокойная мягкая улыбка озарила её лицо. Государь отвернулся и снова посмотрел на проспект Славы, где проходил последний полк имперской пехоты. Он взмахнул правой рукой. Дождался приветственного клича своих солдат. Проводил глазами удаляющиеся шеренги, ещё раз поприветствовал свой народ и вместе с женой направился во дворец.
Императорская чета и свита спустились со стены в сад. Ингрид и её придворные дамы пошли во дворец. А Марк, к которому приблизился высокий мужчина, канцлер императорского двора граф Тайрэ Руге, остался на месте. Он проводил взглядом удаляющихся девушек из самых благородных имперских фамилий, которые находились в благодушном настроении, смеялись и перешучивались, посмотрел на своего верного соратника и главу «Имперского союза» и спросил его:
– Что у нас на сегодня запланировано?
– Помимо большого вечернего торжества в честь победы императора? – уточнил граф.
– Да.
– Прямо сейчас у вас просит срочной аудиенции великий герцог Ферро Каним.
– И давно мой тесть во дворце?
– Пять минут.
– Где он?
– Я приказал проводить его Зелёный павильон.
– Каним один?
– Нет. С ним барон Каир.
– Хорошо, пообщаюсь с родственником. Потом что?
– После полудня доклад по финансам, награждение отличившихся в боях офицеров, фехтовальный зал и смотр Синей Свиты. Пока всё так, ваше величество. Желаете что-то добавить или изменить?
– Пожалуй, нет. Ничего добавлять не стоит, праздник всё-таки, так что дела по минимуму.
Граф Руге слегка поклонился и поинтересовался:
– Мой император, вы не в настроении?
– Отчего вы так решили, граф?
– Опыт, ваше величество, я давно с вами рядом и вижу, что вас что-то гнетёт.
– Это так, – согласился Марк и, приветливо кивнув человеку, которому верил более, чем кому бы то ни было, рукой указал в сторону находящегося невдалеке Зелёного павильона, где в тёплое время года он предпочитал работать и принимать гостей: – Пойдёмте, граф, пообщаемся с нашими союзниками, я с Канимом, а вы с бароном Каиром.
– Ну, раз встреча будет два на два, то нам с Каиром, видимо, придётся изображать роль молчаливых советников, которые немы, пока к ним не обратились.
– Это зависит от того, с чем Каним пожаловал и что он от нас желает получить.
Через несколько минут Марк Анхо и Тайрэ Руге, обменявшись приветствиями с гостями, находились в уютном, хорошо проветриваемом помещении. Они сидели за столом. Через открытые стеклянные панели зеленоватого цвета из дворцового сада внутрь проникали одуряющие цветочные ароматы, и после шума, который сопровождает каждый военный парад, царящая в павильоне тишина расслабляла, успокаивала и настраивала на рабочий лад. Но император и канцлер двора были настороже, так как сидящие напротив них великий герцог Каним и начальник его Тайной Стражи барон Каир были людьми хваткими и хитрыми. И если они сами прибыли в Старый дворец, значит, на это имелись очень серьёзные основания, ибо совершенно понятно, что такие люди просто так своё драгоценное время на пустое общение тратить не станут.
Марк беглым взглядом пробежался по Каиру, неприметному мужчине в тёмно-зелёном мундире с нашивкой Тайной стражи Канимов, истинная биография которого была неизвестна даже всезнающему Тайрэ Руге. После чего он посмотрел на своего тестя. И Ферро Каним, крепкий широкоплечий брюнет с густой сединой в волосах и в недорогом камзоле излюбленного серого цвета, но без гербов, сразу же поймал взгляд зятя и своего номинального правителя.
Два сильных человека, молодой, которому не исполнилось двадцати лет, и старый аристократ, прожжённый интриган и бывалый воин. Кто кого? Кто сильней? Чья воля крепче? Взгляды сцепились, и молчаливое противоборство продолжалось целую минуту, до тех пор пока не появились служанки с подносами, которые принесли чай, взвар, прохладительные напитки и вино. Девушки поставили подносы на стол, и остверы из древних фамилий опустили глаза. Сделали они это одновременно. Каждый взял себе тот напиток, который ему больше нравился. Служанки ушли, и настал черед серьёзного разговора, который начал великий герцог.
