— А может, ее ведьма спугнула?! — серьезно предположила Игнатова, талантливо игнорируя вытянувшееся лицо готессы. Я с прискорбием подняла домиком брови:
— Ты что?! Даже думать о таком не хочу! Бедная ведьма — встань она между Полей и шоколадом, сразу пошла бы на удобрение.
— Что, спелись, да? — прорычала в ответ Знахарка. — А я, между прочим, и правда дом в лесу видела! И могу даже показать, где именно! Правда, не из шоколада, а вполне себе обычный. Деревянный, с палисадником и коровником. Но самое главное — это табличка у калитки.
— «Не влезай — убьет»? — предположила Наташка.
— «Вытирайте ноги»? — в свою очередь пожала плечами я.
— «Великая заклинательница змей»! — отрезала Полина. Мы дружно выпучили на нее глаза. — Что, заинтересовались? — ехидно проворковала она.
Я кивнула: не то слово!
— Кажется, в этом лесу и правда живет ведьма, — прошептала, на всякий случай проверяя целостность наших щитов. И только подумала:
«Хоть бы не пересечься», — как Полина с энтузиазмом предложила:
— А давайте заглянем к ней в гости?
Забавно, но Наташка эту идею тут же поддержала. И это несмотря на весь ужас, отразившийся у меня на лице. Блин, ну о чем Казакова думала?! Она что, маму мою не помнит? Или Мелиссу с ее сыночком? А может, у нее память как у золотой рыбки — перезаписываемый буфер на четыре секунды, раз она, прекрасно зная, кто такие ведьмы и на какие пакости они способны, предложила навестить одну из них?!
— А давайте мы не будем навязываться бедной старушке? — предложила, бросая на Полину грозные многообещающие взгляды.
— Почему? — скосила под дурочку готесса.
— Ну, — поджала я губы, думая, какой бы озвучить свой основной аргумент так, чтобы Наташка, которая нас внимательно слушала, ничего не поняла. — Нас будут искать!
— Да мы быстро вернемся, — перешла на заговорщицкий шепот Полина. — Василий Иванович даже заметить не успеет!
— А я сейчас не о нем, — нахмурила я брови и бросила быстрый взгляд через плечо, где на порядочном расстоянии, почти в конце «цепочки» ехали на своих флегматичных кобылках братцы-Соколовы. — Думаешь, эти нас не хватятся?
Поля на секунду задумалась:
— А мы их с собой возьмем!
Рукалицо!
— Ты в своем уме?! — рявкнула так, что Чемпион подо мной аж вздрогнул. Вот уж точно — сообразительный жеребчик. Сразу понял, что седоку что-то сильно не нравится. К сожалению, Казакову напугать было сложнее:
— Неужели тебе не хочется посмотреть на ведьму, живущую по древним законам? — с видом змея-искусителя, спросила она. — Это же уникальный шанс. Таких, как она сейчас, считай, почти не осталось. Она же как персонаж старинных народных сказок: Баба Яга или эта… как ее… невеста Кощеева!
— И ты хочешь притащить к ней Богдана, — добавила хмурым голосом я и, надо же! — в глазах Полины, наконец, промелькнула тень понимания. Правда, она тут же куда-то исчезла, когда к нам бодрой рысью «подскакал» Петр — рослый парень, на вид двадцати одного — двадцати трех лет с веснушчатым лицом и пышной копной русых волос. По какой-то странной причине все называли его «Пьетриком», и что еще более странно — его это вполне устраивало:
— Девушки, можно полюбопытствовать, — с широкой улыбкой вклинился в наш диалог Пьетрик, — о какой конкретно «ведьме» идет речь?
Полина бросила на него задумчивый взгляд, но потом все же решилась признаться:
— Здесь недалеко живет «великая заклинательница змей» — я мимо ее дома проезжала. Слышал о такой?
Парень присвистнул:
— Ничего себе «недалеко»! Километра четыре в сторону. Ну, да ладно. Заклинательницу знаю. У нас в округе ее все знают. Бабка лет семидесяти, живет отдельным хуторком, травами торгует. Вроде, со змеями умеет разговаривать, но я, честно говоря, в этом сомневаюсь. Если хотите, могу вас к ней сопроводить.
— А так можно? — убитым голосом уточнила я.
— Почему нет? — пожал плечами Пьетрик. — Если галопом, минут за десять доберемся. А место следующей стоянки я знаю. Общую группу догоним там. Хотя, «догоним» — это, наверное, не совсем то слово. Пока эти туда дотопают, мы даже отдохнуть успеем.
Полина с Наташкой переглянулись:
— Тогда решено! — с энтузиазмом подтянула поводья Игнатова. Я обернулась и, отыскав глазами Шурика, повторила:
— Мне все еще не нравится эта идея!
— Тогда можешь оставаться, — бросила Наташка, поддевая каблуками Чудо и съезжая с тропинки. Полина глянула ей в след и положила руку мне на сгиб локтя:
— Она права, Ева, — сказала, с улыбкой глядя в глаза. — Ты можешь остаться, а я тебе потом все расскажу. Но если поедешь с нами — будет куда интереснее.
— Черт! — выругалась я. — Ты всегда знаешь, как подбить меня на сумасшедший поступок!
Полина засмеялась, пожимая плечами:
— Я же твой лучший друг! Это — моя святая обязанность, — и послала Галину Петровну следом за мерином Игнатовой. Я вздохнула, понимая, что в чем-то она права. Не в плане дружбы, конечно: здесь наши взгляды здорово расходятся. Но на живущую в лесу по законам природы ведьму действительно хотелось посмотреть. Может, у нее в хатке домовой живет или банник! И еще Казакова корову упоминала — значит, баган точно должен быть. А вдруг ведьма меня еще и с лешим познакомит?! Мама ведь говорила, что есть еще леса, где они водятся!
— Погоди, Полина! — закричала, понимая, что упустить такой шанс просто не могу и резко поворачивая Чемпиона в сторону, откуда доносилось разъяренное ржание Галины Петровны и не менее гневное обещание Знахарки выкупить эту сволочь у конюха и пустить на салями. — Я с вами!
Правда, уехать так просто не получилось, что, впрочем, и неудивительно, учитывая, от кого мы пытались улизнуть. И пока Полина сражалась с Галиной Петровной, пытаясь поставить ее мордой в правильном направлении, сквозь полосу леса буквально проломилась троица Соколовых.
— Вы куда намылились? — неумело дергая за повод Марусю, от чего та раздраженно трясла головой и била передним копытом, поинтересовался Егор.
— Здесь недалеко! — в один голос ответили Наташка с Полиной. Я промолчала, наблюдая, как Шурик пытается убедить Валькирию — свою каурую лошадку, что в следующие кусты нырять пока не нужно. Она у него вообще была на редкость исполнительной: один раз направление указал — и сиди себе, наслаждайся красотами природы. Главное — вовремя затормозить.
— Нас в компанию возьмете? — с невинной улыбкой попросился Егор.
— Вообще-то мы хотели… — начала было Полина, но Игнатова коварно улыбнулась и приветливо махнула рукой:
— Конечно, возьмем. Только учтите: ехать будем быстро. Справитесь?
Шурик нахмурился. Я, честно говоря, на месте Егора тоже задумалась, с чего бы Игнатовой делать такое доброе и ласковое лицо. Да и Богдан не выглядел таким уж воодушевленным — казалось, он вообще не понимал, зачем свернул с тропинки. Но было поздно:
