– Тактику? – задумчиво повторил Кло'
– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.
– Хммм, – промычал офицер.
– …и вызвать подкрепления, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
– Славу!
Это решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.
– Я… мгм… я считаю, что подкрепления нам не потребуются, – осторожно пробормотал он.
– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу.
– Но он-таки маг, – улыбнулся Клод. – Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров… э… я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку.
– Клод, – сказал с невольным восхищением Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
–А я– вас, сударь, – ответил с равной официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
– Мы будем здесь, – кивнул Ааз. И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как положено, потащились рядом с ним.
Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.
– Договорились, босс? – спросил Брокхерст.
– Ничего не стряслось? – пристала Танда.
– Проще пареной репы, – похвастался Ааз. – Верно, малыш?
– Ну, – скромно начал я, – я немного забеспокоился было, когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я не знал, что Аякс… слушайте, а где Аякс?
– Вон в тех кустах, – уведомил меня Гэс, дернув массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. – Он должен вот-вот вернуться.
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе…
Санни Баркер
Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.
– Глип!
Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.
– Привет, дружище, – улыбнулся я, почесывая его за ухом. – Одиноко тебе?
В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы он сумел выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
Его верная привязанность в первый раз вызвала у меня улыбку после того, как я заступила свой одиночный караул. Он служил желанным противоядием моей нервной бессоннице.
Прислонившись к дереву, я следил за точечками света, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои мысли переполняли страхи и предвкушения завтрашнего столкновения. Не желая привлекать внимание к своему беспокойству, я прокрался к этому месту, стремясь побыть один.
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
– Ах, Глип, Глип, – прошептал я. – Что же нам делать?
В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его уверенность.
– Скив? – донесся тихий голос справа от меня. Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так бесшумно двигаются.
– Можно мне минутку с тобой поговорить?
– Разумеется, Танда, – пригласил я, похлопав по земле рядом с собой. – Присаживайся.
Вместо того, чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, зде стояла, и поджала под себя ноги.
– Я насчет Аякса, – нерешительно начала она. – Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
– Что стряслось? – спросил я.
– Ну, команда честила его на все корки за то, что он сегодня заснул, коща ему полагалось прикрывать вас, – объяснила она. – Он очень тяжело это воспринял.
– Я и сам этому не шибко обрадовался, – зло заметил я. – Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там одни. Если б что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в капусту, пока мы спокойно ждали бы вмешательства нашего опытного лучника!
– Я знаю. – Голос Танды сделался почти неслышным.
–И я не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.
– Себя? – моргнул я. – За что?
– Я поручилась за него, Скив, – прошептала она. – Разве ты не помнишь?
– Ну, разумеется, – признал я.-Но ты же не могла знать…
– А следовало бы, – с горечью перебила она. – Мне следовало бы понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.
– Со мной? – искренне поразился я. – Чего же ты от меня хочешь?
– Отправь его обратно, – попросила Танда. – Будет несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к Аяксу совать его в такую передрягу.
– Я имел в виду не это, – покачал я головой. – Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.
– Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, – поправила она. – Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.
– Из-за того, что он говорил там, на Деве? – улыбнулся я.
– Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Может, ты заметила, всем заправлял покамест он.
Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда та покачала головой.
– Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, – не согласилась она.
– Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.
– Но…
– Кроме того, -продолжала она, заглушая мой протест,
– Ааз всего лишь один член команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами, чтобы поразмыслить об этом. И теперь, когда я осознал всю полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. Я не был даже настолько уверен в своих качествах мага, а уж предводителя…
