Вместе с Котом он вошел в здание Канцелярии и направился в кабинет Джесила.
Аквинт ожидал, что комендант будет рвать и метать. Наверняка наорет, потребует, чтобы мятежники были схвачены и доставлены пред его светлые очи немедленно!
Но они застали начальника за письменным столом. Полковник, казалось, был полностью погружен в свои бумажки, лицо его не выражало особых эмоций. На Аквинта с Котом он бросил лишь беглый взгляд.
Сесть не предложил, ничего не сказал, выдерживая длительную, томительную паузу. Наконец произнес обыденным тоном:
– Я тут обдумывал место, которое выбрали мятежники.
– Не понял, комендант, – моргнул Аквинт.
– Если вы заметили, знак нарисован на северной стене.
– Ну да…
– Вы не находите, что это символично?
– Вы имеете в виду, помимо самого факта возмутительного преступления? – Аквинт и в самом деле не улавливал мысль полковника.
Тот нетерпеливо побарабанил по столу.
– Ну да, вы ведь не являетесь коренным фелькцем.
Хотя это было скорее утверждение, чем вопрос, Аквинт все же ответил:
– Нет.
И добавил с легким нажимом в голосе:
– Вообще-то я уроженец Каллаха.
Наверняка Джесил и сам прекрасно это знал.
– А вот если б вы были из Фелька, – продолжал комендант, – то поняли бы, почему эти подлецы нарисовали свой оскорбительный знак именно на северной стене.
И тут Аквинта осенило. Ну конечно, ведь войско Фелька пришло с севера! Фактически Фельк являлся самым северным из городов-государств Перешейка. Намек понятен. Ай да мятежники! В свой поступок они вложили особо язвительный вызов.
– Выходит, они не лишены остроумия, – сказал Аквинт, прекрасно понимая, что это взбесит полковника – точно так же, как Кот бесил его самого.
– Остроумия? – переспросил комендант, сверля глазами строптивого подчиненного. На мгновение казалось: сейчас он сорвется. Но, совладав с собой, Джесил продолжал в обычном, спокойном тоне:
– Очень хорошо. Пожалуй, я соглашусь с вами насчет… остроумия. Надеюсь, вы понимаете, что подобная акция не может пройти безнаказанной?
Это-то Аквинт как раз понимал. Даже тогда, когда давился от смеха перед зданием Канцелярии. Понимал и страшился грядущей расправы.
– Вы абсолютно правы, – сказал он полковнику Джесилу и заметил, как Кот украдкой бросил на него долгий взгляд.
Комендант кивнул.
– Отлично. Здесь требуются наглядные карательные меры. Можете ли вы в настоящий момент предоставить мне участников этой мятежной организации – так называемого Рассеченного Круга, – которые ведут подрывную деятельность против законного оккупационного правительства?
Вопрос был риторическим, но от этого не менее уничижительным. Аквинт аж согнулся под его тяжестью.
– Нет, ваша честь, – внезапно охрипшим голосом сознался он.
– Понятно, – протянул Джесил. – Полагаю, вам и вашим сотрудникам из Службы внутренней безопасности следует продолжить и, может быть, даже интенсифицировать – если мне позволительно давать советы – свои усилия по разоблачению мятежною подполья здесь, в Каллахе. Я же, со своей стороны, вынужден принять меры, более жесткие и суровые, чем обычно. Тут уж выбирать не приходится. То, что произошло минувшей ночью, не просто акт вандализма. Лично я расцениваю его как открытое объявление войны.
Аквинт хотел было вмешаться, но вовремя передумал – остался стоять молча, с ужасом обдумывая грядущие последствия.
– Раз граждане Каллаха не желают жить с нами в мире, – продолжал Джесил. – им придется познать, какова альтернатива. Из числа горожан произвольным образом будет выбрано десять человек. В конце сегодняшней полуденной стражи их выпорют на городской площади. Эта процедура будет повторяться в начале каждой последующей стражи – и так до тех пор, пока все десять человек не умрут… или пока хотя бы один член Рассеченного Круга добровольно не явится ко мне с повинной.
Вынеся свой вердикт, полковник Джесил небрежным жестом отпустил подчиненных:
– Это все. Можете идти.
Аквинт и Кот в гробовой тишине покинули кабинет.
Теперь он не находил ничего забавного в огромном рисунке на стене Канцелярии. Напротив, тот казался грозным предзнаменованием, злобным оком, которое свысока взирало на проходивших мимо агентов Службы безопасности.
Аквинт лихорадочно размышлял, ища выход. Что же делать? Он предполагал, что реакция фелькского коменданта будет резкой и угрожающей. Но никак не думал, что тот предпримет такие меры. Теперь десятерым невинным каллахцам угрожала почти неминуемая мучительная смерть. Им предстояло умереть под кнутами оккупантов. В то, что кто-либо из членов Рассеченного Круга согласится пожертвовать собой, Аквинт не верил. Увы, жизнь приучила его к цинизму.
Он оглянулся на оставшееся за спиной здание Канцелярии и снова – помимо воли – задержал взгляд на проклятом символе. Тот, кто нарисовал его, наверняка вынужден был воспользоваться веревками. Аквинт представил себе, каково это: висеть на опасной высоте в ночной темноте, раскачиваясь вдоль стенки и вырисовывая на каменной поверхности огромный круг. И все это – при том, что стражники прогуливаются практически у тебя под ногами.
Да, рискованный и бесшабашный поступок, подумал Аквинт. Который к тому же будет иметь самые печальные последствия.
– Да что они о себе воображают, эти чертовы мятежники! – внезапно взорвался он. Крик Аквинта разнесся на всю улицу.
Кот недовольно шикнул на своего патрона.
Тот продолжал негодовать, хотя и приглушив голос.
– Ну и что хорошего они сделали, эти недоумки из Рассеченного Круга?
– Полагаю, они бунтуют против Фелька, – насмешливо пожал плечами Кот. Аквинт решил проигнорировать сарказм в его голосе.
– Ах, бунтуют? Так пусть бунтуют по-настоящему. А так… чего они добились своими акциями? Убили одного фелькского солдата. Одного! И еще неизвестно, было это преднамеренное убийство или просто несчастный случай. Только навлекли беду на головы своих земляков.
– Ну а что тебе от них надо? – поинтересовался Кот. Аквинт глянул на мальчишку и увидел: тог уже не шутит.
Поэтому он честно обдумал вопрос.
– По мне так пусть сопротивляются, но таким образом, чтобы… чтобы…
– Чтобы не создавать проблем остальным? – договорил за него мальчишка. Аквинт сам понял смехотворность своей позиции. Рассеченный Круг – это организация мятежников, а мятеж невозможен без конфронтации… которая вызывает неминуемую реакцию.
Некоторое время они шагали в напряженном молчании. Наконец Кот спросил:
– И куда мы идем?
Аквинт ощутил мерзкий комок в горле. Он заранее переживал то, что ему придется сделать, но отступать не собирался. Решение созрело в голове еще в тот момент, когда Джесил объявил о предстоящей казни горожан. Ужасная вещь… Но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Аквинт припомнил далекие дни, когда вел счета транспортной компании хозяина. Хитрые комбинации, которые он проворачивал. У него был талант манипулировать цифрами.
