Осушив ее голову полотенцем, девушка-солдат быстро и аккуратно заплела ей косы. В детстве Рэйвен так и не смогла постичь суть этого сложного процесса, а потому совершенно не заботилась о волосах – как и обо всем своем пухлом, коротеньком и невзрачном теле. О невзрачности своей она судила по разочарованию матери, которая сама в юности была достаточно красива, чтобы привлечь внимание лорда Матокина.
Рэйвен одернула сама себя. Порой бывало трудно не думать каждую свободную минуту об отце… и подавлять глубоко запрятанный страх, что мать могла и ошибиться, определяя, кто был ее отцом.
Нет. Она не желала даже думать об этом. Она видела Матокина. Она ощутила связь между ними. Они – отец и дочь. И она будет служить ему со всей преданностью дочери.
Девушка-интендант подала ей новую одежду – не форменную, но не похожую и на обычные бурые балахоны большинства армейских магов. Этот наряд был вполне изящен, а вырез блузы позволял видеть верх полных грудей. У Рэйвен прежде ничего подобного не было. При всем том костюм оказался достаточно удобным для полевых условий.
– Где вы все это достали? – спросила Рэйвен, переодевшись в палатке.
– Мне было позволено реквизировать все, что вам понадобится, из лучших магазинов Фелька.
Только для того, чтобы приодеть Рэйвен, открывали портал! Верилось с трудом.
– Но сидит хорошо, – сказала Рэйвен, оглядев себя. Одежда не скрывала ее полноту, но выгодно подчеркивала естественные линии тела.
– Я когда-то была портнихой в Виндале, – хмуро сказала девушка. Выполнив задание, она ушла, оставив Рэйвен привыкать к восхитительным переменам.
Прибыв в армию, Рэйвен вскоре заметила тлеющую враждебность между военнослужащими и подразделениями магов. А все из-за бессмысленного, но имеющего долгую историю суеверия! Великая Смута подорвала могущество великих цивилизаций Северного и Южного континентов. Магия, совершенно безосновательно, считалась с тех пор причиной всех бед.
Но люди всегда ведут себя так, если им плохо живется. Они обвиняют того, кто больше всего непохож на других. Боги видели, как в той ужасной деревне, где она выросла, дети-сверстники преследовали ее, когда им хотелось сорвать злость. И еще сильнее невзлюбили бы они ее, узнав о ее скрытых магических способностях…
Армия находилась на марше. Войска шли и ехали верхом с утра до вечера, соблюдая строго установленные часы для приема пищи и отдыха.
Это требовало усилий, хотя Рэйвен и выдали верховую лошадь. Поначалу она побаивалась общаться с животным, но вскоре привыкла. Ее приписали к небольшой группе магов, включавшей как специалистов по дальнеречи, так и целителей. Относились они к девушке по-товарищески, хотя она еще не кончила курс в Академии и была лишь новичком в магическом искусстве. Видимо, их просто радовало, что их полку прибыло. Основные подразделения армии Вайзеля были намного многочисленнее.
Если верить солдатской молве, целью похода был Трэль – еще один город-государство Перешейка. Рэйвен против воли становилось тошно при мысли, что она может оказаться свидетельницей настоящего боя. За два года учебы в Академии она как-то подзабыла, что ей предстоит служить в боевых условиях.
Конечно, сражаться ее бы не послали. Но на что могут сгодиться здесь ее скудные магические приемы? Зажигать свечи? Не очень-то от нее дождутся проку в бою…
Она здесь потому, что так захотел Вайзель. И потому, что Матокин пожелал удовлетворить просьбу Вайзеля.
Но девушка отлично понимала, что дело не только в этом. Годы в Академии, помимо магии, научили ее также и двуличию. Матокин хотел, чтобы она шпионила за Вайзелем. Прекрасно. Но она не имела ни малейшего представления, к чему именно ей надо присматриваться. Подозревают ли генерала в измене, в предательстве? Учитывая, какие победы он одержал ради империи, это маловероятно.
Но никто не может знать заранее, где и когда появится предатель.
На следующий вечер, после целого дня, проведенного в седле, ее снова вызвали в шатер Вайзеля. Он стоял у стола, где с разложенными картами соседствовала тарелка с едой, по виду – солдатским пайком. Завидев ее, генерал широко раскрыл глаза:
– Право, я не поверил бы, что это вы, если бы адъютант не назвал вашего имени!
– Что вы хотите сказать, генерал? – Рэйвен опешила и ужасно смутилась.
– Я хочу сказать, – продолжал Вайзель, посмеиваясь над ее смущением, – что под тем дурацким балахоном и нечесаным лохмами была спрятана хорошенькая девушка… как я и подозревал.
Щеки Рэйвен вспыхнули, но не от стыда. К этому-то она давно привыкла. А вот получать комплименты было внове. Детская улыбка осветила ее лицо, непривычное к такому выражению.
Вайзель рассмеялся еще откровеннее:
– Вы хорошеете на глазах! Улыбаясь, вы выглядите значительно менее кислой. Попрактикуйтесь в этом.
– Благодарю вас, генерал.
Он отмахнулся:
– Ну, довольно. Мне нравится общаться с вами, Рэйвен, но мы быстро приближаемся к нашей следующей цели, и скоро сюда явятся за распоряжениями старшие офицеры. Прежде чем заняться этим, я хочу услышать от вас кое-что.
Она не могла не почувствовать гордости от того, что генерал уделяет ей такое внимание.
– Пора объяснить, зачем я выписал вас прямо из Академии, – начал Вайзель с подкупающей прямотой. – Я хотел разузнать о магии Переноса.
Рэйвен моргнула.
– Перенос? – В памяти ее вспыхнула картинка: противная девчонка Боль в Академии, прижимающая ее лицом к стене коридора – требуя открыть портал и пройти сквозь стену.
– Да. Порталы. Поразительная штука! – Вайзель взял со стола вилку. – Я воспользовался ими в сражении под У’дельфом. Просто неоценимое подспорье для внезапного нападения. Но я хотел узнать о работе порталов все, что возможно…
Он поковырял еду вилкой – без всякого аппетита, точно так же, как маги из ее подразделения нынче за ужином.
– Порталы, генерал?
Очевидно, произошла ошибка. Как поведет себя Вайзель, когда поймет это? Ей стало страшно. Зачем на самом деле Матокин прислал ее сюда?
Но она хранит верность. Она послушна. Нужно сейчас же указать Вайзелю на ошибку, пока дела не зашли слишком далеко. Затем вернуться в Фельк и принять все последствия как должное.
– Боюсь, генерал, что я совершенно недостаточно подготовлена и не посвящена в сложные подробности заклинаний Переноса, и потому….
Он ткнул вилкой в еду немножко слишком резко. Рэйвен удалось не поморщиться.
– Я знаю это, девочка. Пусть я не маг, как остальные сподвижники Матокина в Фельке, но все-таки происхожу из знатной семьи. – Его лицо слегка потемнело.
– Конечно, генерал, – сказала она, довольная твердостью своего голоса. Паникуют те, кто не умеет держать себя в руках!
Вайзель немного подался вперед. Теперь его тело расслабилось.
