– А где же Венечка? – в один голос спросили Маргарита Павловна и Жан-Жак.
Чтобы их не волновать, Ромка неопределенно взмахнул рукой:
– А он там, с Лешкой.
В сущности, это было чистой правдой.
Вскоре друзья спустились к реке и постучались в дверь дома, около которого высилась старая яблоня. Старик Еремеич оказался дома. Он и подтвердил их самые нелепые и мрачные предположения. Когда Ромка спросил, не видел ли он чего необычного сегодня в небе, Еремеич кивнул:
– Вышел я на рассвете из дома, чтобы калитку прикрыть – уж очень она от ветра хлопала, спать мешала, – и увидел что-то непонятное. Я такого никогда прежде не видел, даже по телевизору. Вроде как парус надутый, серебристый, да еще и с золотыми полосками. Он у реки сверкнул и пропал.
Ромка через силу раздвинул губы в улыбке:
– Надеюсь, то была не летающая тарелка?
Но Еремеич сдвинул брови, припоминая увиденное, и ответил ему совершенно серьезно:
– Нет, я же сказал, это была совсем не тарелка. Прямо летучий голландец какой-то, то бишь корабль, который вместо моря по небу носится. Правда, он пролетел так быстро, что я не успел толком его разглядеть.
Ромка с Артемом переглянулись. Они про такое тоже никогда не слышали.
– А куда он летел, этот парусник, в какую сторону? – спросил Ромка.
– Вроде туда, к лесу. – Еремеич указал за реку и добавил: – Хотя что только теперь не летает. Может, зонд какой у метеорологов или военных сорвался.
Артем вздохнул. Зонд не унес бы Лешку и Венечку.
– А на рыбалке вы сегодня были?
Еремеич покачал головой:
– Нет, не был.
– Тогда, может, нам других рыбаков расспросить? – заглянул старику в лицо Ромка. – Ведь кто-нибудь из них с реки или озера тоже мог увидеть этот странный парусник.
И снова Еремеич отрицательно покачал годовой:
– Сегодня никто из нас не рыбачил. Ветер-то страшный был, какая ж рыба станет клевать по такой погоде? Мы и не выходили никуда, поскольку утром по радио предупреждали об урагане. А в чем дело-то?
– А ни в чем. Просто нам интересно узнать, что там на самом деле летало, – через силу придав своему голосу полное спокойствие, ответил Артем.
Друзья попрощались со стариком, вышли на улицу и прислонились к забору. Ромка посмотрел вверх и жалобно, прямо как Венечкин Дожик, вздохнул:
– Темка, что будем делать-то, а?
Артем тоже взглянул на небо, по которому безмятежно плыли легкие белоснежные облачка, и предложил:
– А давай еще раз прочешем весь холм. Может, поймем, что же это все-таки было?
– Давай, – кивнул Ромка. Он был согласен ухватиться за любую соломинку.
По дороге к холму друзья заскочили домой, сообщили Нине Сергеевне, что Лешка все еще гуляет с Венечкой, и Ромка взял с собой свою сумку с нужными для следствия предметами.
Прибежав к дереву с обломанными ветками, юный сыщик извлек из сумки свой видавший виды самодельный металлоискатель и поводил медным щупом по траве. Но, кроме нескольких мелких монеток, ничего возле дерева он не нашел. А монеты эти ни о чем не говорили, их мог потерять кто угодно и когда угодно. Тогда он расширил круг поисков, облазил весь склон, но все его старания так и не увенчались успехом.
Устав искать неизвестно что, Ромка бессильно присел на траву. Артем садиться не стал.
– А давай сходим к магазину и послушаем, о чем говорят там. Если в небе летало что-то непонятное, то слухи туда уж точно донеслись. Может, нам удастся узнать, что это было.
Ромка встал, обреченно кивнул и подхватил свою сумку.
– Ну что ж, идем.
Два друга вошли в поселковый магазин и сразу услышали, как одна женщина говорит другой:
– Странное что-то сегодня по небу летело. Как корабль с парусом, честное слово. Я даже глазам своим не поверила. Утречком, на зорьке, встала, чтобы окно прикрыть, гляжу – летит…
– Инопланетный корабль, – дополнил теткины слова какой-то стоящий позади них мужчина и рассмеялся.
Ромке стало еще хуже, чем было. От страха за сестру и друга у него закружилась голова. Неужели это и впрямь был НЛО? Мало ли какую форму он мог принять? Как назло, Ромка совсем недавно читал в Интернете, что пришельцы каждый год похищают с Земли по пять с половиной тысяч людей. Тогда он подумал, что это всего лишь журналистская утка, а сейчас засомневался: а вдруг никакая не утка? Что, если Лешку с Венечкой и впрямь унесли инопланетяне? Причем не гуманоиды, а какие-нибудь жуткие существа, ужасные монстры, для которых люди – всего лишь подопытные кролики.
– Темка, что же делать-то? – в который раз в ужасе прошептал он. – Как все это объяснить?
Но Артем не смог его ничем утешить.
Глава IV
Унесенные ветром
Никакие пришельцы, ни добрые, ни злые, конечно, на холм не спускались и Лешку с Венечкой не похищали.
Все было совсем по-другому.
Рассчитывая увидеть НЛО, двое верных друзей взбежали на холм и увидели на его склоне огромное одинокое дерево, накрытое трепещущей на шквалистом ветру серебристой тканью с золотыми полосками. Они спустились к дереву, заглянули под непонятную накидку и увидели под ней запутавшуюся в ветвях большую корзину с торчащей вверху горелкой со шлангами. И оба моментально поняли, что это такое. За инопланетный корабль Венечка принял монгольфьер, который еще называют тепловым аэростатом или просто воздушным шаром. Только горелка его сейчас бездействовала, а пронзенный острым суком вяза серебристый купол порвался и, лишившись теплого воздуха, повис на дереве.
Умный Венечка сразу сообразил, что шаром, обручем и тарелкой попеременно этот аэростат казался ему из-за своих поперечных золотых полосок, нанесенных на купол светоотражающей краской. Так как ткань купола и корзина были серебристого цвета, то они сливались с серыми облаками, и Венечка их не видел, а ему бросались в глаза только золотые полоски, которые ярко выделялись на фоне мрачного неба.
– Как ты думаешь, там, в корзине, кто-нибудь есть? – прошептала Лешка и встала на цыпочки, чтобы различить сквозь шум ветра хоть какие-то звуки.
А Венечкин Дожик суетился, подпрыгивал вверх, становился на задние лапы и грозно рычал.
– Он кого-то чует, – сказал Венечка и тоже прислушался.
Тут ветер на долю секунды стих, и из корзины послышался тихий стон.
Забраться на вяз для двух друзей не составило никакого труда. Венечка вмиг вскарабкался по толстому стволу вверх. Лешка от него не отстала – она лазила по деревьям ничуть не хуже мальчишек.
Друзья заглянули в объемистую корзину и увидели в ней неподвижно лежащего молодого человека с бледным, землистым лицом и залитым кровью лбом.
