— Силен лаять на щенка, а ты поучи волка.
— Господин идальго? — хрипло проговорил Белаш, таращась на артиста и как бы его не узнавая. — А вы какого черта лезете? Может, хотите ответить вместо него?
— Хочет молодой кочет, — ответил на это метатель ножей. — А взрослый петух как решит, так и вскочит.
С этими словами он достал из кармана брюк вороненый «маузер» и брякнул его на край сцены. Белаш обвел взглядом притихшую публику, снова посмотрел на метателя ножей и осклабился.
— Фигурно выражаетесь, господин артист. Что ж, ваши уши не хуже, чем у этого щенка. Я с удовольствием их вам отстрелю.
Белаш выхватил из кобуры «кольт» и наставил его на метателя ножей.
— Это что же, хлопцы, дуэль? — оживилась публика.
— Делаем ставки! — послышались голоса. — Ставлю «маузер» на Белаша!
— Отвечаю персидским кисетом!
— Серебряные часы на Белаша!
— Латунные шпоры! Шапку! Золотую цепку! — перебивая друг друга, возбужденно загалдели мужчины.
Белаш приблизил свое пухлое, красное лицо к черноусой физиономии метателя ножей и поинтересовался с холодной и колючей уверенностью в голосе:
— Со скольких шагов предпочитаете драться, господин идальго?
Черноусый небрежно подвигал подбородком — влево и вправо — махнул рукой, обозначая расстояние от двери до стойки.
— Господа, господа! — заволновался хозяин шинка. — Прошу вас, успокойтесь! У меня приличное заведение! Хотите убивать друг друга — воля ваша, но, ради бога, делайте это на улице!
Белаш даже не посмотрел в его сторону, лишь брезгливо поморщился и бросил через плечо:
— Пшел прочь, вахлак! Я продырявлю этого наглеца прямо здесь. Здесь нагадил, здесь и ответит. Вы как, господин Петруччио? Не брезгуете деревянным настилом? Или вам удобней на свежую травку?
Артист небрежно пожал плечами и зевнул.
— Прекрасно! — сказал Белаш. — В таком случае — на позицию!
Хозяин прижал ладони к груди и жалобно проблеял:
— Господа, умоляю вас, цельтесь поточнее! Ванька, — повернулся он к половому, — убери бутыли с полок! И крепче держи, свинья! Уронишь — башку откручу!
— Ну что, господин идальго, — сказал Белаш, — готовы?
Вместо ответа артист снова зевнул. Публика притихла. Из-за ближайшего столика вскочил казак и крикнул:
— Стреляться будете по моей команде! По шестому шагу от барьера! Приготовьтесь!
Белаш и артист повернулись друг к другу спинами.
— Пошли! Один… Два… — считал шаги казак.
Дуэлянты двинулись к противоположным стенам шинка. Но выстрелить им было не суждено. На третьем шаге дверь шинка распахнулась и через порог, озирая задымленную залу гневным взглядом, переступил невысокий человек в кителе.
— Прекратить! — властно крикнул он. — Немедленно!
— Батько! — выдохнуло несколько глоток.
Вошедший был щуплым человеком с длинной гривой черных волос и бледным, нервным лицом. На переносице его поблескивали кругляшки очков в серебряной оправе.
Он остановился перед черноусым и, бегло осмотрев его, спросил:
— Кто таков?
Артист, в свою очередь, смерил атамана спокойным взглядом и ничего не ответил.
— Это идальго, циркач, — с готовностью объяснил Белаш. — Ножи в деревяшку кидает.
Атаман бросил на Белаша недобрый взгляд, затем прищурил на метателя ножей сухие, блестящие глаза и уточнил:
— Артист?
— Так точно, батько, артист, — снова пояснил Белаш.
Уголки губ вошедшего слегка дернулись.
— Почему молчит? Немой?
— Да нет, батько, наоборот, — шибко разговорчивый. Сеял смуту. Контрреволюционер!
— Господин военный, — быстро заговорил, выдвинувшись вперед, юноша в фуражке, — этот человек…
— Молчать! — жестко приказал атаман. Снова повернулся к красномордому Белашу и спросил: — Мальчишка с ним?
— Так точно, батько, с ним.
— Обоих в сарай, — быстро распорядился атаман. — Если действительно сеяли смуту — на рассвете расстреляем.
— Верно, батько, — одобрительно вякнул Белаш. — К стенке их, и делу конец!
Атаман вперил в Белаша острые и цепкие, как рыболовные крючки, глаза, и тот осекся.
— С тобой мы позже разберемся, — сухо проговорил он.
— Батько, я…
Атаман его больше не слушал, он взял с ближайшего стола бутыль с горилкой и вышел из шинка.
* * *
Артист лежал на охапке сена, закинув ногу на ногу, и с задумчивым видом разглядывал носок сапога. Сапог этот явно и недвусмысленно «просил каши». Юноша стоял подле него с убитым видом.
— Ну вот, — бормотал юноша. — Видите, как все получилось. — Он вздохнул и взъерошил ладонью светлые волосы. — Это все из-за меня. Ну ничего, ничего. Вы только не расстраивайтесь. Мы что-нибудь придумаем. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Артист посмотрел на него снизу вверх и ничего не сказал.
— Спасибо, что не остались в стороне, — продолжил спотыкающимся от смущения голосом юноша. — Я бы, конечно, и сам справился, но раз уж вы вступились…
Артист по-прежнему молчал. Юноша покраснел еще больше.
— Одним словом — спасибо, — сказал он и протянул черноусому руку.
— Спасибо — не шоколадка, во рту от него не сладко, — сказал артист и надвинул на глаза шляпу.
Юноша еще несколько секунд подержал руку, затем, спохватившись, убрал ее за спину.
— Собственно, об этом я и хотел с вами побеседовать, — вновь заговорил он. — Видите ли, я пробираюсь в Москву, и мне нужен спутник. Или, вернее сказать, помощник. Время сейчас смутное, дорога полна опасностей. Вы только не подумайте, что я трушу! Нет! Просто… Я не имею права рисковать своей жизнью без особой надобности. Ну то есть я хотел сказать, что… Одним словом…
Юноша совсем запутался и с надеждой посмотрел на артиста, надеясь, что тот придет ему на помощь и задаст какой-нибудь наводящий вопрос. Тот, однако, совсем не спешил прийти ему на помощь.
— В общем, я предлагаю вам сопровождать меня до Москвы, — выдохнул юноша. — Не за бесплатно, разумеется. Пока я вам заплатить не могу… — Артист приподнял шляпу и посмотрел на юношу. — Но потом деньги появятся, — поспешно добавил тот. — Правда!
Черноусый немного помолчал, затем сказал без всякого выражения:
— Простите, что напоминаю, но, кажется, завтра утром нас собираются расстрелять.
— Да-да, я помню, — кивнул юноша. — Но я почему-то думаю, что ничего страшного не случится.
