В лице Парда эти суровые живые, привыкшие иметь дело с могучими машинами, нашли благодарного слушателя. Пард никогда раньше не видел настоящей охоты на серьезную машину, так, мелочь всякую иногда добывали николаевские кустари-умельцы, но до серьезной добычи дело никогда не доходило.
Вольво появился около одиннадцати, когда споры пошли уже чуть ли не по третьему кругу. Высокого вирга приветствовали зычным «Хуммм!!» и дружным ревом, да так, что с высокого потолка посыпалась труха и пыль. Даже хозяин таверны и Гринь-работник вплели голоса в первое приветствие. Вольво тут же был посажен за лучший стол, Гринь, натужно сопя, прикатил бочонок подольского, охотники со стульями моментально подтянулись, и скоро за столом уже сидела плотная толпа — вирги, гномы, хольфинги, люди, орки и полуорки… Половинчик — и тот один был. Только ни единого эльфа Пард не заметил.
Да и вообще они в эту таверну заходили крайне редко.
Пард остался у облюбованного за неделю с лишним стола. В конце концов, он здесь совсем по другому поводу. Охота — вещь интересная, что и говорить… Да только Пард не охотник. Он техник, если еще его новые приятели-гномы не догадались. Впрочем, техник тоже нужен на охоте. Но мастер Вольво кого попало не пригласит. Наверняка у него есть на примете сильные технари, прошедшие не одну охоту.
— Эй, Пард! — Утробный бас Бюскермолена вырвал Парда из раздумий. — Давай сюда!
И добавил на своем наречии, обращаясь к полугномам-хольфингам:
— Also! Beweg dich, mach Platz! Guck nur mal, wie man sich da breitgemacht hat!
Пард вопросительно взглянул на рыжего гнома. Потом встал, поднял стул за резную спинку, твердым шагом подошел к столу, втиснул стул в образовавшуюся щель и сел между Бюскермоленом и Миной.
Вольво пристально оглядел Парда и подал твердую, словно пластмассовую, ладонь.
— Я — Олесь Вольво, магистр приручения. Полагаю, ты обо мне слыхал.
— Слыхал, — подтвердил Пард, отвечая на рукопожатие. Как он и ожидал, хватка у Вольво была железная. — Не очень много, но слыхал.
— Представь, и я о тебе слыхал, — неожиданно сказал Вольво.
Пард вопросительно приподнял брови.
— Обо мне? От кого?
— От Жерсона.
Пард растерялся. Что общего у Вольво, мастера-охотника, с крупным киевским бандитом? Ах да, они же вирги… Живые этой расы всегда поддерживали друг друга, даже если один был голытьба привокзальная, а другой — делец с Крещатика. Впрочем, среди привокзальной голытьбы поразительно мало виргов. Можно сказать, вообще нет…
— От Жерсона? — переспросил Пард, чтоб выиграть время.
— От Жерсона.
Длинные клыки выступали у Вольво из-под нижней губы. Все вирги из-за этого выглядели свирепо. Взгляд упрямо цеплялся за них; Пард пересилил себя и взглянул Вольво в глаза. Глаза у того были маленькие, глубоко посаженные и колючие. Шапка прямых и жестких черных волос покрывала голову вирга, словно шоферский шлем.
— И что он обо мне говорил? — спросил Пард вяло.
— Говорил, что ты смелый живой. Мне нужны смелые на охоте.
— Я не охотник.
Вольво улыбнулся, отчего стали видны не только нижние, но и верхние клыки. Какой-нибудь впечатлительный половинчик-домосед точно упал бы от этого зрелища в обморок.
— Я тоже не всегда был охотником. Да и сейчас я не всегда охотник.
Пард пожал плечами:
— А чем я могу быть полезен?
— Ты ведь техник? Или даже ученый?
— Только техник, — неохотно признался Пард.
Неохотно. Старательно играя, как актер на сцене. Ему было нужно, чтобы в таверне прозвучало слово «техник» применительно к нему, Парду, и было нужно, чтоб у всех осталось впечатление, будто он предпочел бы это скрыть, да не получилось.
— Какая же охота без техников? У меня их двое, кроме меня самого. И вечно у всех работы по уши. Как насчет найма?
— А вдруг я плохой техник? Никуда вдруг не годный?
— Никуда не годный техник за две сотни гривен в две секунды нанялся бы не то что к донецким гномам, а даже на рудники в Норильск. Без колебаний.
Пард вздохнул. Вольво был неплохо осведомлен о его похождениях на этой неделе.
— Ты, конечно же, стоишь куда больше двух сотен в неделю, так ведь? Иначе ты бы уже давно сидел в шахте за пультом.
— Ну, допустим.
— Пять сотен, — сказал Вольво. — На первый раз. Отличишься — плату удвою.
Пард задумался. Охота займет от силы два-три дня. А вероятнее всего — вообще один, прихватив ночь. Пять сотен за день. Да плюс такая реклама, что весь Центр всколыхнется. Предложение Вольво — редчайшая удача, но опять же Парду нужно было для виду поломаться и изобразить раздумья.
— А проверка? Не возьмешь же ты меня на охоту без всякой проверки?
— Не возьму, — подтвердил Вольво. — А за проверкой дело не станет.
И повысил голос:
— Тим!
За соседним столом вскинулся молодой вирг в круглых очках и с аккуратной бородкой; лет тридцати, не больше. Он преданно уставился на Вольво.
— Принеси-ка комп.
Молодой вирг молниеносно исчез за дверью и так же молниеносно вернулся.
На стол лег плоский черный брикет портативного компьютера.
Порывистым быстрым движением Вольво откинул экран-матрицу.
— Знакомая вещь?
Пард кивнул:
— Конечно.
Щелчок; экран компьютера засветился, по нему пробежала череда строчек.
«Шустрая штуковина! — Пард приятно поразился быстроте загрузки. — Раза в два шустрее моей».
— Это «Рух-про», восьмерка. Работал на таких?
— Нет, — честно сознался Пард. — Я таких и не видел еще ни разу. Но он ведь совместим со стандартными формулами? Просто быстрее работает, да?
— Точно! — подтвердил Вольво.
Гномы, хольфинги — все живые, охотники и не охотники, затаив дыхание, следили за происходящим.
— Итак! — Вольво щелкнул пальцами. — Позавчера из Мариуполя вышла колонна грузовых «Кенсуортов». Найди их.
Пард задумчиво потянул «Рух» на себя. Найти…
— А сеть? Как я войду в сеть? Здесь что, радиомодем?
Вольво снова улыбнулся:
— Нет. Формулу инфрапорта знаешь?
— Знаю, — растерялся Пард. — А где здесь передатчик?
Вольво указал пальцем на стойку, за которой хлопотал хозяин.
— Там.
Незаметный глазок инфракрасного линк-порта прятался не то где-то среди бутылок, не то в недрах шкафов.
Пальцы Парда исполнили привычный танец на клавиатуре. Инфрапорт ожил, нащупал невидимым лучом передатчик и послушно слинковался с базовой киевской сетью.
