— Ур-р! Ур! — продолжал волноваться слим.
— Говорю же тебе — нечего здесь бояться-я-я… о господи Иисусе!
Оглушающий рев сверху с каждой секундой становился все громче, будто бы издающий его монстр… стремительно приближался! По вертикали и сверху вниз.
— Ходу! Ходу! — завопил я сам себе, обеими руками хватаясь за каменный выступ и подтягиваясь. — Шмыг в щелку! Шмыг в щелку! Р-раз!
Одним змеиным движением я втянулся в узкую расселину между двумя гигантскими камнями. Вовремя!
Гулкий грохот в метре позади меня проинформировал о появлении на этой шаткой сцене еще одного актера — и он определенно играл злодея.
Извернувшись ужом, я взглянул назад и увидел грейвера, рухнувшего на крутой склон. Желтые глазища вперились в меня, с глухим ревом ко мне потянулись обе когтистые лапы… и в этот момент грейвер стремительно заскользил вниз по склону, взрывая и перепахивая массивными ногами слой мха и скрежеща ими по камню. Короткий удивленный рык, грейвер медленно оборачивается, словно бы пытаясь понять, куда и что его несет, а затем монстр падает вниз, и мне слышен только его удаляющийся рев.
— Вот тебе! — не удержался и крикнул я, словно в этом деянии была какая-либо моя заслуга.
Нет, понятно, что грейвер пошел именно за мной. А вот в том, что он рухнул с обрыва — точно нет моей заслуги, что косвенно подтвердила система, не давшая мне ни единого пункта опыта.
Привстав и высунувшись из расщелины, я принялся пристально оглядываться, машинально срывая с камня волокна мха и бросая их на довольно урчащего слима. Война войной, а обед по расписанию. И мой питомец следовал этой поговорке буквально.
Мне хватило трех минут, чтобы убедиться в невозможности подъема обратно к столь стремительно покинутому мною коридору. Просто нереально. Вверх шли каменные нагромождения, по которым я еще мог подняться, а вот дальше лишь отвесные стены, по которым без скалолазного снаряжения не взобраться. И слишком уж большой риск сорваться и рухнуть вниз. Один раз мне повезло, не будем искушать судьбу без крайней на то необходимости.
И посему я словно сурок вновь нырнул в свою «обитую» мхом и ставшую родной щель. Повозился в ней и быстро обнаружил подмеченную раньше странность — в одном месте кусок мха заметно колыхался, словно рос не на скале, а витал в воздухе. Действуя обеими руками, я быстро выдрал кусок растительности и убедился в своей правоте — щель не являлась тупиком. За сорванным покрывалом мха зиял узкий проход, вполне достаточный по размерам, чтобы я мог передвигаться в нем на четвереньках. Факел мне пока не требовался, обе руки были свободны — чего же еще желать?
Протиснувшись внутрь узкой норы, я осторожно полез вперед, шустро перебирая коленями. Пара секунд — и я окончательно стал похож на мучного червя — такой же маленький, ползучий и обсыпанный. Пыльца или пыль из перемолотого сухого мха летела на меня просто нескончаемым дождем. Был бы в реальном мире — давно бы задохнулся к чертям. Делать было нечего, и я продолжал движение вперед, хотя видимость резко ухудшилась.
Еще через две секунды я понял, какую ошибку совершил, забравшись в эту нору, — из боковой расщелины на долю мгновения дернулось что-то длинное и гибкое, резко уколов меня в плечо и столь же молниеносно убравшись обратно. Минус двенадцать хитов жизни!
Не успел я понять, что собственно случилось, и разглядеть агрессора, как нападение повторилось — но уже с другой стороны! Еще минус десять хитов! Твою так за ногу!
Глухо зарычав, я резко дернулся назад, выползая из ловушки. Короткое мелькание — и что-то жалит меня в подбородок! Снизу! На этот раз гибкий отросток ударил снизу! Вылез из невидимой щели между моих упертых в камень рук и ужалил!
На этот раз я не рычал подобно гордому льву. Нет. На этот раз я завизжал, как бедный поросенок, и что есть сил рванулся назад, пятясь задом. Следующий удар вновь последовал снизу, и сейчас я успел разглядеть нечто вроде длинного сегментированного отростка или лапы, оканчивающейся острым прямым шипом. Больше всего этот непонятный отросток походил на лапу таракана или муравья… в общем — какого-то насекомого. Название монстра прочесть не успел — слишком уж быстро все мелькнуло перед глазами, да и я не стоял на месте, а продолжал пятиться назад, вырываясь на свободу.
Никогда не думал, что смогу двигаться задом наперед с такой скоростью. Но из узкой норы я буквально вылетел, успев получить еще пару ударов вскользь. По себе. А Ползун отхватил три удара и был на последнем издыхании. В общем, на свободе мы оказались крайне дорогой ценой — оба на грани между жизнью и смертью. А противник не получил вообще никакого урона, и я его даже не рассмотрел. Но мы оба живы. Правда, судя по всему, это ненадолго — внутри покинутой мною норы было смутное движение. Словно некто раздвигал полотнища мха и усиленно искал нас, постепенно приближаясь к выходу и к нам. А отступать некуда — если только прыгать с обрыва вслед за грейвером. Ну или нырять в такую же заросшую мхом нору, где меня мгновенно прикончат. Лучше уж с обрыва…
Сорвав со спины копье и щит, я выставил их перед собой, запоздало осознав всю эфемерность такой защиты и противодействия — неизвестный противник был слишком быстр. Молниеносен. То ли это нечто большое с целой кучей длиннющих шипастых лап, то ли целая куча мелких гаденышей, двигающихся на околосветовой скорости. Из этого боя победителем мне не выйти.
Замерев на месте, я лихорадочно продумывал всевозможные пути развития ситуации и столь же быстро отбрасывал их прочь ввиду их полной бесполезности.
Конец…
Как в фильме. Главный герой стоит у самого края пропасти, а на него наседают злобные враги…
Из отверстия норы метнулась лапа, нанеся резкий прямой удар. Я едва успел отшатнуться и подставить щит. Хрустнуло, прочность щита уменьшилась, а меня откинуло на шаг назад. Вот это удар!
Конец? Все, полет на локацию возрождения?
— Ладно! — крикнул я. — И плевать! Но если ухожу — то уйду красиво!
Отчаянно рискуя, я отшагнул еще дальше от норы, полностью покинув расщелину, что совсем недавно казалась такой родной и уютной. Оказавшись на просторе, спустился еще чуть ниже и, опустившись на колени, достал из заплечного мешка свои приспособления для розжига огня. В бешеном темпе заколотил по камню, выбивая снопы искр. Трут мне не требовался — вокруг меня его было полным полно. Целая кладовая сухого трута!
Вверху противно зашебуршилось, заскрежетало, из расщелины появилось сразу несколько тонких шипастых отростков, колышущихся в воздухе и словно бы вынюхивающих ускользнувшую добычу. Краем глаза поглядывая на врага, я с остервенением продолжал высекать искры. Удар за ударом, в не снижающемся темпе. И своего добился…
Сухой мох под коленями задымился, затлел, а затем вспыхнул как порох! Похоже, покрывающая мох пыль оказалась весьма горючей. От неожиданности отшатнувшись назад, я потерял равновесие и кубарем покатился вниз. Извернулся, упал плашмя, но скольжения это не остановило — я продолжал стремительно приближаться к пропасти. Но сейчас меня это волновало меньше всего — задрав голову, я с радостью смертника наблюдал за приближением настоящей стены пламени! Огонь полыхал будь здоров — сильный, мощный, почти без дыма. И вверх пламя двигалось куда быстрее, чем вниз! Миг — и ревущий огонь накрывает расщелину со все еще торчащими лапами-антеннами. Раздается режущий уши крик, больше всего похожий на пронзительный скрежет!
