– Я же говорил, – возмущенно шепнул сбоку Филин, – полные заср…
– Никакого оружия, – с предвкушающей ухмылкой продолжал вождь. – Никакой магии. Никаких поддавков. Кулачный бой. Кто упадет первым – проиграет. Кто нарушит правила, будет изгнан из долины до завтрашнего дня. Если откажетесь от испытания – алтаря вам не видать, ни сегодня, ни завтра. Никогда. У вас минута на подготовку.
И Мудрая Плешь с важным видом удалился к своим сородичам.
Ах ты… Еще и ультиматум выдал. Вот же чучело плюшевое!
– А ты мне еще на мелких нахалов пенял, Дед, – Лисичка не скрывала своей озабоченности. – Теперь видишь, что бывает, когда берешь задание у… у крупных. Нахалов. Вожди вас тоже развели, как детей.
– Мне до шестого – пару мобов прибить, – Папаша пожал плечами. – Может, послать этих хвостатых в дальний путь и отправиться обратно, в старый добрый лес, где гуляет опыт без претензий?
– И ради чего тогда я вас столько времени сюда тащил? – Филин обидчиво поджал губы, словно ребенок, у которого отобрали конфету.
– Филин прав, – я скинул на землю уник и котомку. Спохватившись, отправил туда же трофейную плеть. – Дед, тебе этот алтарь, может, и без надобности. А мне нужен. Позарез. Нам придется это сделать. Да и условия приемлемые, убивать же нам друг друга не придется. Легкая трепка, только и всего.
Заметив мои приготовления, толпа зрителей вокруг нас оживилась. Желающих поразвлечься оказалось хоть отбавляй, но иного я и не ожидал. Каково общество, таковы и развлечения. Однако что-то слишком плотно они нас обступают…
– Осади назад! – сердито завизжал Мудрая Плешь на соплеменников, наводя порядок. – Вы все знаете правила! Пошевеливайтесь!
Возбужденно шумя, толпа гидлингов раздалась, расчищая требуемое пространство, заодно оттащили и своих фыркающих котов.
– Говоришь, легкая трепка? – с усмешкой переспросил Дед. – Ладно, Зуб. Ты на нее напрашиваешься еще с Репликатора.
– С чего бы это?
Но Дед отвечать не стал, молча избавился от молота и котомки, повел широкими плечами, покрутил шеей, разминаясь. Затем встал боком и поднял к груди кулаки. Снова усмехнулся. Многообещающе. Я чего-то о нем не знаю? По комплекции я, может, ему немного и уступаю, но мой основной параметр – сила, я в нее и вкачивался, а у клира – мудрость. Интересно, что он сможет без своего магического молота? Хотя на Заставе он этим молотом метелил прислужников резво…
– Давай, Зуб, покажи, на что способен без меча, – подстегнул Дед.
– Ребят, вы поаккуратнее, – встревоженно попросила Лисичка.
– Не переживай, Рыжик, – я успокаивающе кивнул девушке. – Синяки на аватарах быстро заживают.
– Кольцо тоже сними, – напомнил клирик. – Никакого преимущества быть не должно. И ауры погаси.
– Да, извини, забыл.
Ауры я на себя навесил, когда мы еще въезжали в долину, уже по привычке, пришлось их развеять. Затем стащил кольцо с пальца, повернулся к Филину, чтобы передать на хранение, и в этот момент клирик нанес коварный удар. Его кулак мелькнул молнией и впечатался мне в левую скулу. Зубы лязгнули, меня отбросило с такой силой, что пришлось сделать два быстрых шага назад, чтобы устоять на ногах.
Шум вокруг стих как волшебству, внимание зевак было поглощено началом поединка.
– Где ты так навострился драться на кулаках, Дед? – я встряхнул головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. – Тяжелое уличное детство?
– Не помню я о детстве, Зуб, так же, как и ты.
Клирик ринулся вперед, сокращая дистанцию. Последовала серия стремительных ударов в голову, шею, грудь… Мы сражались ожесточенно и молча. И я вдруг понял, что владею кулачным боем не хуже клирика, просто я этого не знал до того, как началась схватка. Базовое умение, которое до сих пор не приходилось применять? Нужно будет внимательно изучить свои характеристики позже…
А сейчас я легко выдерживал бешеный темп, предложенный клириком.
Тело работало автоматически: отскок на шаг назад с уклонением, хук левой в печень с поворотом корпуса и переносом центра тяжести, прямой удар в «солнышко»…
И вдруг нестерпимо дикая, парализующая боль пронзила меня с головы до ног раскаленным ножом, вышибла дыхание и согнула пополам. Ноги подломились. Я рухнул на колени, ослепнув от багровой мути в глазах. Несколько долгих мучительных секунд я не мог сделать вдох, в горле застрял мучительный крик.
А затем почувствовал несильный толчок в плечо и обнаружил, что уже лежу на спине.
До слуха смутно донесся восторженный рев толпы, поздравляющей победителя. Клирик стоял в двух шагах и спокойно смотрел сверху вниз, возвышаясь надо мной, как… да как тот чертов прислужник, прикончивший меня выстрелом из лука. От болезненного воспоминания внутри мгновенно вскипела ненависть… И тут же угасла, ушла глубоко внутрь, когда клирик протянул руку и помог мне подняться.
– Извини, Зуб. Ты ведь понимаешь, почему я это сделал.
Голова кружилась, и меня покачивало, как на палубе корабля. Заметив, что со мной не все в порядке, Рыжая оказалась рядом и подхватила меня под руку.
– Как ты мог, Дед! – возмущенно крикнула лучница. – Он же свой!
– Своим и остался, – Дед усмехнулся. – А ты что, предпочла бы продолжение мордобоя до победного?!
– Я не об этом!
– Тихо, Рыжая… у меня и так в голове шумит, – с трудом выдавил я, перебив Лисичку. И снова повернулся к Деду: – А что ты… сделал?
– Ты не понял? Это моя коронная способность, подарок моего божества – «Плеть боли». Помнишь, как я остановил Алсу возле логова? Тебя я остановил так же. Пока мы не покалечили друг друга.
– Тихо, вождь идет, – прервал нас Филин.
Мудрая Плешь приблизился к нам с важным видом – хвост столбом – и молча вручил «алтарь»… Деду. Затем повернулся и ткнул мохнатым пальцем в меня:
– А ты придешь завтра. На сегодня заданий больше нет.
И ушел.
А мне ничего не оставалось, как выругаться. Сказать, что я расстроился, значит, ничего не сказать.
– Ты лишил меня алтаря, Дед!
– Ничего не понимаю, – Папаша растерянно перевел взгляд с алтаря в своей руке на меня и обратно. – Я думал, что проиграю, Зуб. Я же применил заклинание в нарушение правил…
– Это же гидлинги… – Я скрипнул зубами. – У них семь пятниц на неделе, что хотят, то и воротят.
– Я и правда не хотел, чтобы кончилось так. Повторяю, не испытываю желания возиться со зверьем. Слушай, я тебе отдам этот чертов алтарь, хорошо?
– Это будет справедливо. – Голос Лисички после этого предложения немного потеплел.
– Точно, – Филин сердито посматривал на клира, явно приняв мою сторону, но Дед не обращал на его колючие взгляды ни малейшего внимания, вполне довольный тем, как разрешилась ситуация.
