— А с какими трудностями я могу встретиться, оказавшись в башне?
Эремул пожал плечами.
— Их будет меньше, чем в обычных обстоятельствах. Верховный Манипулятор занят руководством обороной города. Я подозреваю, что очень скоро его обладающие магией тяжеловесы понадобятся у ворот. От бледных служительниц Белой Госпожи не так легко отбиться силами стражи и ополченцев.
— Ты их видел? Что это за женщины?
— Наверное, лучше об этом вообще не думать. В любом случае у нас еще есть время. Я напомню тебе планировку Обелиска.
— Это было бы полезно. У меня только один вопрос, прежде чем мы начнем.
Эремул прищурился. Он подозревал, что уже знает, о чем пойдет речь.
— Да?
— Я просто думал… а что случилось с твоими ногами?
ОГОНЬ И КРОВЬ
Наступил рассвет второго дня. Воздух казался густым и неподвижным, словно мир в ожидании затаил дыхание.
Сашу тошнило. Она не спала ни секунды, ее нервы были напряжены до предела, и сна — ни в одном глазу, как всегда с тех пор, когда в Поросячьих Вратах она запихнула в нос последний драгоценный порошок. Перед собой она видела огромные дыры, проделанные осадными орудиями в стенах Сонливии. Нанесенный урон был слишком велик, чтобы его успели ликвидировать за время короткой передышки, которую предоставили защитникам города боевые расчеты требушетов. Сами ворота еще держались, и это было не случайным стечением обстоятельств.
Прошлой ночью на стене находился чародей. Две баллисты были подожжены, а один из требушетов лишился рычага. Брианна пришла к заключению, что этим чародеем мог быть только Полумаг. После этого они направили обстрел в сторону от сторожевого укрепления над воротами. Очевидно, странный искалеченный маг, который помог ее маленькому отряду незаметно покинуть гавань более месяца назад, был не кем иным, как таинственным связным Коула. Это открытие не уменьшило ее опасения.
Люди генерала Золты под покровом темноты обошли холмы к северу от города. Они взяли с собой большинство неповрежденных катапульт и баллисты. Требушеты слишком велики и неповоротливы для передвижения по холмистой местности. Батальон Золты даст залп с восточной стороны, отвлекая внимание защитников города. Люди генерала д’Рака останутся в резерве, пока оборона не будет прорвана.
— Ты готова к этому, девочка?
Бродар Кейн настоял на том, чтобы находиться рядом. Саша солгала бы, притворившись, что не оценила этого жеста. Она чувствовала на себе десятки пар глаз. Это были не только наемники, чье внимание по крайней мере объяснялось тем, что само ее присутствие в армии — из ряда вон. Трехпалый с вожделением пялился при каждой возможности, словно раздевая догола своим темным, жестоким взглядом. Джерек тоже глазел, хотя от него исходила только подлинная ненависть. В этом она даже находила какое-то странное утешение.
— Я готова, — ответила девушка, крепко сжимая арбалет в левой руке. Саша прикрепила на пояс короткий меч, хотя и сомневалась, что это ей как-то поможет. Она и держать-то его как следует не умела и не собиралась влезать в рукопашную схватку, если получится.
Саше приходилось читать неправдоподобные истории о женщинах, которые, командуя армиями и рубя солдат, как дрова, никогда в жизни не поднимали меча. То были просто фантазии, бред избалованных глупцов, им не доводилось ощущать, как страшна сила мужчины, когда он придавливает тебя к земле.
А она — не дура. Она осталась в живых.
Темнокожие солдаты толкали ее со всех сторон. Батальон будет продвигаться к воротам рядами по десять человек. Она обнаружила, что находится рядом с Бродаром Кейном, Джереком и несколькими наемниками, которых не знала. Трехпалый оказался поблизости. Шамаатанский убийца ушел с силами генерала Золта.
— По-прежнему никаких признаков Айзека, — прошептала она старому горцу. — Словно он исчез.
Бродар Кейн нахмурился. Он уже сильно вспотел. Похоже, сегодня будет жарко, как никогда.
— Айзек — чудной парень. Думаю, где-нибудь объявится.
— Это чертовски утомляет, — проворчал Джерек. — Все это чушь. Если видишь врага, то атакуешь и дрючишь его. А не маешься напротив с расстегнутыми штанами.
— Да, — согласился Кейн. — Кажется, сумнианцы делают это несколько по-другому. Держись, Волк. Мы начнем сражаться, не успеешь и опомниться.
Джерек сплюнул. Саша отвела взгляд в сторону, чтобы скрыть отвращение. К сожалению, она встретилась глазами с Трехпалым, который похабно подмигнул ей. Она решительно уставилась на него, касаясь пальцем спускового крючка арбалета, но кто-то ткнул ее в спину, и они двинулись к городу.
Армия вновь остановилась за пределами дальности полета стрелы. Саша видела крошечные лица, которые всматривались в них из-за зубцов стены. Ее ладони вспотели, рукоятка арбалета стала такой скользкой — того и гляди выпадет из рук. Солнце жарило над головой, словно раскаленная печь.
Внезапно из авангарда колонны раздался оглушительный голос Брианны, громыхая так, что у Саши, которая находилась ярдах в пятидесяти, заболели уши. По реакции защитников города на стене было очевидно, что они тоже слышат магически усиленные слова чародейки.
— Жители Сонливии, земляки! Я прошу вас сложить оружие. Мы пришли не захватить город, но освободить его. Избавить вас от диктатора. Оставьте ваши луки и мечи, и вам не причинят вреда.
Наступила тишина, все ждали, какое действие произведет обращение Брианны. Саша согнала муху с лица и подняла взгляд на облака. В вышине кружил следящий ястреб.
Лучники на стене — не солдаты, она это знала. Это фермеры и торговцы, которых заставили воевать Салазар и стража. Большинство из них, вероятно, проклинают лорда-мага, но печальная правда состоит в том, что знакомое притеснение деспота зачастую предпочтительнее неизвестного.
Сейчас у них появилась замечательная возможность изменить все к лучшему: получить вместо безжалостного тирана благожелательного покровителя, который предложит Сонливии свободу, а также защиту. Саша не много знала о Телассе, но чародейка Брианна, которую она стала все больше уважать за последние две недели, дала ей достаточное основание доверять загадочной Белой Госпоже.
Саша затаила дыхание. Защитники были заметно взволнованы. На мгновение девушка подумала, что они собираются сложить оружие и сдаться, но затем неожиданно порядок был, по всей видимости, восстановлен. Какое-то время ничего не происходило, а потом советница Белой Госпожи получила ответ.
Град стрел приземлился совсем рядом с чародейкой. Покачав головой, Брианна повернулась к генералу Зану, стоявшему рядом, и произнесла несколько слов. Лысый исполин, который все еще не надел никаких доспехов, сложил на покрытой шрамами груди руки и повернулся к своим людям.
— Мы атакуем! — проревел он. Глухой и глубокий голос генерала без всякой магии долетел до конца колонны.
