— Что это было? Сколько прошло времени с тех пор, как мы покинули башню? — Он огляделся по сторонам. Оказалось, они находятся в каком-то подземелье.
— Менее часа, — ответила женщина и, уложив цепь вокруг ошейника, спрятала приспособление под одежду. — Что касается другого твоего вопроса, то пока тебе не суждено познать тайны Телассы. Мы оставляем тебя здесь в руках Темного Сына. Делай все в точности так, как он скажет. Если подведешь его, ответишь перед нами.
Служительницы Белой Госпожи повернулись и будто медленно уплыли. В своих белоснежных, без единого пятнышка, мантиях они походили на пару привидений.
— Чувство неловкости не проходит никогда, — раздался шепот у него за спиной. Коул чуть не подскочил от неожиданности. Развернувшись, он уставился на говорившего. Это был человек в капюшоне.
— Ты — Темный Сын?
— Да, — ответил тот свистящим шепотом. — Я… не такой, как они. Я — человек.
Подняв руки в перчатках, он стянул назад капюшон.
Коул ожидал увидеть перед собой отталкивающее лицо. Но на него смотрел человек со строго очерченными чертами — некоторые могли бы даже назвать его красивым, хотя Коул не считал себя сведущим в этих вопросах. Мужчине было далеко за тридцать, черные волосы коротко острижены, а кожа — темная, как черное дерево. Как и Коул, он носил короткую бороду. В ней чуть-чуть проглядывало серебро седины.
— Ты — сумнианец?
— Шамаатанец.
Коул попытался вспомнить, что он знал о Шамаате. Эта маленькая страна находится на юге, еще дальше, чем Сумния, и граничит с огромными джунглями, которые являют собой абсолютную границу цивилизации — там заканчивались Солнечные земли и начиналось неизведанное. Шамаат, имеющий скверную репутацию из-за интриг, политических потрясений и широкого применения яда во времена как войны, так и мира, общеизвестен под другим именем: Королевство Змей.
— Ты далеко от дома, — заметил Коул. В это мгновение он почувствовал, что также находится далеко от дома, хотя по сравнению с Шамаатом Сонливия — едва ли на расстоянии броска камнем.
— Чем больше расстояние между родиной и мной, тем лучше, — ответил Темный Сын. — Ты задаешь великое множество вопросов. Мое время драгоценно, поэтому позволь мне сократить дальнейшие расспросы и предоставить тебе самую основную информацию. Это, — сказал он, обводя рукой в перчатке вокруг себя, показывая влажные, осыпающиеся стены, которые их окружали, — твой дом на следующие две недели.
Где бы они ни находились, это место мало напоминало собой Телассу, какой ее запомнил Коул. Песчаник, из которого возведены стены, выглядел древним, а воздух пах сыростью и разложением. В настенных кронштейнах горели факелы, это был единственный источник света, как определил юный Осколок.
— Где мы? — спросил он.
— Глубоко под землей, — ответил Темный Сын. — В развалинах столицы, которая существовала здесь, пока не была разрушена до основания, а Теласса отстроена заново на ее останках. Священный город. Святилище.
— Святилище? — Коул растерялся.
— Во времена Века Раздора, до того как чародеи поднялись, чтобы сбросить своих создателей с небес, Святилище было оплотом культа Матери в этих землях. Его верховная жрица правила городом с мудростью и состраданием. — Он умолк на мгновение. — Или так, по крайней мере, рассказывают нам книги по истории. Никогда нельзя быть ни в чем уверенным, пока сначала не выяснишь побуждения автора.
— Зачем строить Телассу на груде руин? В этом не слишком много здравого смысла. — Коул смутился из-за недостатка знаний. Гарретт поощрял своего подопечного заниматься различными науками, чтобы подготовить его к руководству Осколками, но Коулу быстро наскучило изучать нудные тексты. Он же герой, а не ученый.
Темный Сын поджал губы.
— Кто может угадать побуждения Белой Госпожи? Возможно, у моего нанимателя есть сентиментальная струнка. Более вероятно, что она предпочла сделать заявление. Где же лучше продемонстрировать свою власть, как не на останках культа, от которого она отреклась, а позже — уничтожила?
Коулу понадобилось время, чтобы переварить слова шамаатанца.
— Ты имеешь в виду, что Белая Госпожа была некогда верховной жрицей этого разрушенного города?
Человек, стоящий напротив него, вздохнул.
— Нам не следует говорить на такие темы. Белая Госпожа не терпит никаких обсуждений прошлого. В этом она сходна с другими лордами-магами. Ни тебе, ни мне не пристало задавать вопросы. Мы здесь, чтобы служить.
Быстрый, как вспышка молнии, Темный Сын извлек кривой кинжал из-под черного, по бедро, одеяния и бросился на Коула. Юный Осколок попытался увернуться и убраться с его пути, но шамаатанец оказался рядом с быстротой атакующей кобры. Темнокожий мужчина сделал выпад ногой, и колени Коула подогнулись. Не успел он опомниться, как оказался на спине, и острие кинжала Темного Сына легко коснулось его горла.
— Мне говорили, что с тобой будет непросто справиться, — сказал шамаатанец. Похоже, он был несколько разочарован. — Нам предстоит очень много работы.
Коул поморщился. Болела спина — в том месте, что ударилось об пол, но рана, нанесенная его гордости, раздражала его куда больше.
— Я был не готов, — возразил он. — Что ты имеешь в виду под словами: «Нам предстоит очень много работы»?
Темный Сын убрал кинжал от его шеи и спрятал в один из рукавов. Это движение было настолько плавным и быстрым, что Коул едва заметил его. Протянув ему руку в перчатке, южанин помог юноше подняться на ноги.
— Ты должен стать тайным оружием Белой Госпожи в предстоящей войне с Сонливией.
Тайным оружием?Коулу понравилось то, что он услышал.
— Продолжай, — сказал он.
— Кинжал, которого ты так по-дурацки лишился, Проклятие Мага, кажется, — это единственное, что может обеспечить поражение Салазара. Есть лишь один человек, который может использовать его силу против лорда-мага. — Он помолчал. — Этот человек — ты.
У Коула екнуло сердце. Его охватило возбуждение.
— Я знал это! — воскликнул он. — Вся боль и страдания… Все — для того, чтобы подготовить меня к этому. Мое мгновение. Моя возможность блеснуть!
Темный Сын слегка нахмурился.
— Если кто-нибудь кроме тебя попытается орудовать кинжалом, он обнаружит, что магия не проявляется. Твой настрой на Проклятие Мага — случайность рождения.
Коул не смог удержаться от улыбки.
— Это была не случайность, мой друг. — Он протянул руку, собираясь по-приятельски похлопать шамаатанца по плечу. — Я был избран. Это было сужд… Ай!
Дыхание замерло от боли — Темный Сын вывернул ему руку за спину.
— Правило номер один, — злобно прошипел он. — Ты не прикасаешься ко мне, если я тебе этого не скажу. Никогда. Правило номер два, — добавил он. — Не предполагай, что я твой друг. Я здесь, чтобы научить тебя приемам убийцы за то малое время, которое нам отпущено. Ты будешь обращаться ко мне только как к мастеру. Ты меня понял?
