Уже в трактире после ужина Минар усадил нас всех в комнате и с озабоченным видом произнес:
– По-моему, здесь что-то не так.
– Да мы все это заметили, – подхватил Арк.
– Вот именно поэтому я кое-что припрятал, – продолжил почти шепотом Минар и вынул из кармана несколько листков. – Итак, слушайте:
«Азмал! Должен признать, дела в южных областях идут лучше, чем я ожидал. Результаты обнадеживают, правда, до меня дошли слухи, что некоторые кандидаты продолжают избегать твоего внимания. Постарайся как можно скорее исправить эту ситуацию. Время не на нашей стороне. Что же касается твоей просьбы о дополнительных средствах, могу тебя обрадовать. Деньги прибудут со следующей партией товаров. Только не нужно лишней щедрости. Расходы и так очень велики.
Тазар-Ор-Рак».
– Азмал! – воскликнул я. – Неужели это он?
– А скольких Азмалов ты знаешь? – заметил Арк.
Минар тем временем продолжил чтение:
– «…хотел бы выразить свое удовлетворение сложившейся ситуацией. Если твои отчеты верны, мы почти закончили с этой частью Нордении. К сожалению, так складывается не везде. Как ты уже, вероятно, знаешь, наш человек в Круделе был пойман и казнен, многие из его последователей вынуждены бежать. Теперь там нужно все начинать заново. Мы решили поручить это задание тебе. Надеюсь, ты вновь оправдаешь наше доверие.
Тазар-Ор-Рак».
Минар взял третий лист:
– «Азмал! Ты уже в курсе, что тобой интересуются местные власти. При таких обстоятельствах ты должен немедленно покинуть Пули. Наш человек в замке объяснит тебе, как сделать это незаметно. Торопись, и да хранит тебя наш Великий Господин.
Тазар-Ор-Рак».
– Опять этот Тазар-Ор-Рак, – заметил Айк, – интересно, кто он такой?
Глава 4
Стояла глубокая ночь. Трактир был совершенно пуст, и только один молоденький слуга спал на длинной скамье около входной двери. Мои шаги его разбудили. Полусонный, он поднялся и принял нехитрый заказ – тарелка сыра и кувшин воды. Сев за ближайший стол, я стал размышлять о том, что делать дальше, когда за спиной раздался резкий скрип ступеней. Я оглянулся. Вниз спускался высокий мужчина, одетый лишь в рубаху без рукавов и длинные черные штаны. Это оказался тот самый пленник, которого мы освободили днем ранее. Внешность наемника сильно изменилась. Не было больше длинной грязной бороды, волосы коротко острижены, а кожа отмыта от грязи. Наемник окинул взглядом зал, увидел меня и подсел рядом.
– Не спится? – спросил он.
Я кивнул, жуя.
– Вот и мне не спится. Оказывается, отдых на жестком холодном полу со временем входит в привычку. Хотя, наверное, не стоит мне жаловаться. Я жив и цел, да и было время побыть наедине с самим собой, иногда это полезно.
– А где охрана? – спросил я.
– Да вон она.
Элсон указал в сторону лестницы, наверху маячила одинокая фигура. Элсон помахал стражнику, но тот не ответил.
– Каково это – сидеть взаперти столько времени? – поинтересовался я.
– Темно, холодно и запах скверный, прямо как в тюремной камере.
– А ты и в тюрьме сидел?
– Хо! Раз пять. Когда был молод и глуп. Но это в прошлом, больше я с законом не воюю. Ты ведь не из городской стражи, верно?
– Почему ты так решил?
– Не очень-то ты похож на тех, кто патрулирует здешние улицы.
– Ты прав, мои друзья и я – оруженосцы из Буа.
– Что же привело оруженосцев из Буа в суматошный Пули?
– Нас сюда послал наш сир.
Элсон кивнул и, вероятно, чувствуя мое недоверие, сменил тему. На удивление, чем дольше мы разговаривали, тем менее подозрительным казался мне новый знакомый. Я даже не заметил, как наступило утро. Светлеющее небо принесло с собой усталость, и, попрощавшись, я вернулся в комнату в надежде поспать хоть пару часов. Но, увы, заснуть я не успел. Только я закрыл глаза, как где-то неподалеку раздался странный шум. Пришлось встать и подойти к двери. Из коридора доносились чей-то шепот и шарканье ног. Я немедленно разбудил остальных.
– Что такое? В чем дело? Ты чего? – шипели недовольные друзья.
– Там кто-то есть, – ответил я, указывая на дверь.
– Очередные наемные убийцы? – заволновался Айк.
– Не паникуй, – успокоил его Минар. – В коридоре стражник сидит. Если что, он бы поднял тревогу.
– Вдруг он там уже не сидит, – возразил Айк.
От этих слов я крепко сжал рукоять меча.
– Для начала давайте поглядим, – сказал Минар и приоткрыл дверь. Я выглянул из-за его плеча. У двери в комнату Элсона стояли несколько человек. На них были плащи городской стражи.
– Один, два, три… четыре. Четыре стражника. Нет, подождите, еще кто-то идет… Ларк, – сказал Минар. – Там явно что-то затевается. Так… подождите… вынимают оружие… в комнату заходят. Нет, вошел только Ларк… остальные все еще в коридоре.
– Странно, – заметил Рик.
– А то, – согласился Айк.
– Наверное, что-то разузнал о наемнике, – предположил Минар.
И тут до нас донеслись звуки борьбы.
У двери стражники смотрели друг на друга в смятении. Они переглядывались, тискали оружие, но с места не двигались. В отличие от них, мы выжидать не собирались. Минар распахнул дверь и направился прямо к ним. Мы пошли следом. На лицах стражей отражалось изумление и непонимание.
– Что здесь происходит? – крикнул Минар на полпути.
– Ларк с южанином беседует, – ответил невысокий худой стражник.
– Что-то не похоже это на беседу.
– У Ларка такое бывает, – как-то виновато ответил стражник.
– По-моему, вашему Ларку нужна помощь.
– Э-э-э… Нет… Ненужна.
– Точно?
– Ларк приказал не входить.
– Это еще почему?
– Он так работает.
– Работает?
– Ну, с подозреваемыми…
– Иногда грубовато выходит, – добавил другой страж, – по уставу не положено, но зачастую это единственный способ…
Стражник собирался еще что-то сказать, но Минар отодвинул его в сторону:
– Если вы не собираетесь выяснить, в чем там дело, то придется это сделать нам. Ребята! За мной!
Стражники оторопели и препятствовать не стали.
В тускло освещенной меблированной комнатушке стояли Ларк с мечом и кинжалом и Элсон – с ножкой стула в руке. Рубаха недавнего пленника была разорвана, штаны – забрызганы кровью.
