– Ну вот, теперь нас никто не слышит, – начал главный сеньор провинции, – мы можем спокойно говорить об исчезновениях и пропажах, что захлестнули нашу провинцию. Насколько я понимаю, ваш сир предполагает, что все эти происшествия связаны с некой чужеземной сектой, так?
– Да, господин герцог. Сектанты, называющие себя алавантарами, работают на некоего Господина Древности, что прячется в северных пустошах, и пытаются нанести вред нашему королевству, – пояснил Минар.
– Честно говоря, мне это кажется более чем странным, – продолжил герцог, – да и не очень-то лестно слышать, что в моих владениях и без моего ведома орудует какая-то шайка неверных. И потому, прежде чем принимать какие-либо решения, я хочу услышать более подробные разъяснения…
Я был уверен, что Минар сам расскажет герцогу о наших приключениях, но эту возможность он почему-то предоставил мне. Растерянный, я кое-как собрался с мыслями и постарался во всех подробностях описать наш поход от Биллона до Бонвиля.
– И почему вы считаете, что алавантары причастны к исчезновениям моих подданных? – спросил герцог по окончанию рассказа.
– Мы не вправе утверждать, – ответил я, – но подозрения есть, и подозрения эти весьма серьезные.
– Ваш господин – честный рыцарь и верный слуга королевства, и у меня нет сомнений, что он искренне обеспокоен тем, что происходит в нашей провинции. – Герцог откинулся на спинку кресла, помолчал и продолжил: – Но вот такое? Хотя… если быть до конца откровенным, что-то подобное уже приходило мне в голову. Еще до вашего появления меня стали одолевать сомнения. Все эти тревожные новости, пропавшие жители, необъяснимые нападения, грабежи, разбой… почти все мое окружение уверено, что причиной всему являются беженцы. Но я так не считаю, беженцы такие же люди, как и горожане, только придавленные бедой. Отрицать не буду, среди них есть и преступники, и негодяи, но большинство – нормальные работяги, и вреда от них никакого. А вот в то, что проблема кроется в деяниях какой-то третьей силы, я поверить могу. Так что если эти ваши алавантары действительно портят жизнь моим подданным, то они за это должны заплатить. Скажите, каковы распоряжения вашего сира?
– Доставить вам письмо и продолжить поиски каравана и сектантов, – в этот раз ответил Минар.
– Отлично! Занимайтесь своим делом, а заодно, пока вы здесь, поговорите с сиром Джамом, он второй капитан в моем гарнизоне. Мне кажется, он разделяет ваши подозрения по поводу истинных причин беспокойств в городе и провинции.
Герцог махнул рукой. Откуда-то появился мужчина с бакенбардами и проводил нас к лестнице, где вместо того, чтобы идти вниз, мы поднялись на несколько этажей и вошли в большую комнату, из окон которой открывался чудесный вид на бескрайнее море крыш провинциальной столицы.
Глава 17
За большим дубовым столом под массивными светильниками сидел широкоплечий мужчина средних лет. Когда мы вошли, он даже не поднял головы, продолжая что-то писать. Писал он довольно долго, а когда закончил, перечитал текст, вложил листок в конверт и лишь затем обратил на нас внимание.
– Вы, видимо, те самые оруженосцы, о которых мне сообщил герцог?
– Да, господин, мы оруженосцы сира Рона, – ответил Минар.
– Знаете, кто я?
– Конечно, вы – сир Джам Огарский, второй капитан на службе у герцога Буа.
– Именно так, а знаете, чем я занимаюсь?
– Вам поручена охрана всего замка и прилегающих к нему территорий.
Еще на лестнице, по пути сюда, Минар рассказал нам, что сир Джам был младшим из трех братьев сира Римдора, владевшего землями в северной части Буа. После смерти отца все его имущество досталось старшим братьям, а сир Джам отправился на поиски того, в чем ему было отказано по рождению. После нескольких лет странствований он вернулся в Буа и поступил на службу к герцогу. Служил он верно и добросовестно и уже через два года получил звание второго капитана.
– Мне передали, что у вас есть для меня кое-какие сведения о беспорядках в провинции, – продолжил сир Джам.
– Да, господин второй капитан, по поручению нашего господина, сира Рона, мы вот уже несколько недель расследуем пропажу местного каравана, – пояснил Минар, – в наших поисках мы наткнулись на следы некой секты, члены которой называют себя алавантарами. У нас возникли подозрения, что эти сектанты как-то связаны с похищениями и убийствами, вот уже второй сезон досаждающими нашей провинции…
– Хм-м-м, – протянул сир Джам, – что правда, то правда… сейчас в Буа неспокойно. По дорогам шастают бандиты, в деревнях и городах пропадают люди, даже в Бонвиле опасность таится чуть ли не в каждом темном углу. Все вокруг винят беженцев с востока, но я как-то сомневаюсь, что только эти несчастные ответственны за наши невзгоды… я уже не первый день занимаюсь охраной замка и кое-что повидал, да и интуиция меня подводит редко, и сейчас она подсказывает мне, что пропажи и убийства к беженцам имеют самое поверхностное отношение.
– Мы тоже так считаем, – согласился Минар.
– Какие у вас доказательства?
– Не так давно в брошенной обители Ордена Духов мы отыскали странную книгу, в которой четко описываются цели и намерения алавантаров. Так, одной из главных своих задач они видят устранение некоего Избранного, которого они считают главным врагом их тайного повелителя, Господина Древности. Как поведал нам Ирк Мудрый, местный отшельник и ученый муж, алавантары верят в то, что очень скоро их повелитель переберется через горы Края Земли и вторгнется в Эторию, чтобы установить здесь свой новый порядок. Но осуществить этот дерзкий план он сможет, лишь одержав верх над «защитником Этории», тем самым Избранным.
– Отличная сказка, но это не доказательство…
– Возможно, это и сказка, но алавантары считают иначе. Они убеждены, что Избранный не только существует, но и проживает где-то в нашем королевстве, возможно, даже в Буа, и потому вот уже несколько сезонов они усердно выискивают и уничтожают всех, кто хоть как-то подходит под описание жертвы. И это еще не все. Во время поисков на нас несколько раз нападали. По большей части это были наемники с юга, и у одного из них мы раздобыли записку…
– А ну-ка дай-ка ее сюда, – оживился сир Джам.
Минар поспешно передал ему листок Раткера.
– Так… посмотрим… это уже кое-что… Хм-м-м… Ваше описание?
– Да, господин второй капитан.
– Что ж… думаю, разумно начать с городской тюрьмы!
Было уже темно, но у массивного каменного дома, что мрачно нависал над двором замка, царило оживление. Слышались людские голоса, лай собак, где-то скрежетал металл. У железной двери беседовали несколько стражников. При появлении сира Джама они приняли бравый вид, вытянулись, отсалютовали алебардами и отрапортовали по инструкции. Второй капитан ответил им кивком и провел нас внутрь. Тремя этажами ниже в просторном помещении за простым деревянным столом еще трое солдат играли в кости, сопровождая каждый бросок криками и смехом. Они были так увлечены, что не заметили нашего появления. Но сир Джам ждать не собирался.
