Отшельник лишь горько усмехнулся.
– Ваша книга принадлежит тайной секте, члены которой именуют себя «алавантарами». Они служат Господину Древности и верят в его возвращение. И это не плод их фантазий, во многом они черпают свои познания из еще одного очень важного текста, который неоднократно здесь упоминается.
Ирк облокотился на другую руку.
– Юноша, ты когда-нибудь слышал о стихах Арака?
– Нет.
– Тогда слушай! Стихи Арака – это творение известного мага и учителя, Арака Крона. В них он описывает мрачное суровое будущее нашего мира. Помимо потопов и пожаров, голода и разрухи, Арак писал о возвращении Господина Древности и о новой великой войне. «…Во льдах далекого севера возродится старая сила, ее единственная цель – захватить власть над миром. Питаясь хаосом и кровью, она преодолеет все преграды, и имя той силе – Великий Господин Древности».
– Откуда Арак такое узнал?
– Я же сказал, он был магом, хотя о будущем он узнал, как это часто бывает, по воле случая. Если верить историческим заметкам, какие-то моряки привезли из своих странствий странную вещицу, то ли амулет, то ли оберег. Моряки сами толком не знали, что это за предмет, и даже не помнили, кто им его подсунул. Им необычная вещица была ни к чему, и как только представился случай, они продали ее одному торговцу. Тот оказался персонажем посмышленее и, недолго думая, отнес вещицу Араку Крону, известному в те годы магу и исследователю. Арак быстро определил, что предмет старинный и таит в себе какой-то секрет. В попытке найти ключ к разгадке он использовал многие известные формулы, но результатов так и не добился, пока однажды не наткнулся на древнее заклинание аалов. Не успел он применить новую формулу, как вещица воспламенилась и взорвалась. Маг рухнул без чувств, и странные видения наполнили его сознание.
Очнувшись, Арак не понял, что с ним происходит. Разум его разрывался на части, в голове вертелись сотни странных картинок и образов. Он испугался, что сошел с ума, и даже решил покончить с собой. Но, когда он стоял на краю пропасти, готовый броситься в бездну, к нему пришло озарение. Он вдруг понял, что видения были не злым проклятием аалов, а сценами из будущего мира. К нему вернулась ясность, и он начал записывать все, что ему привиделось. Эти записи легли в основу его стихов. К сожалению, маг умер прежде, чем закончил свой труд. Но, к счастью для нас, основное и самое важное он успел записать, а именно: то, что Господин Древности вернется в Эторию во главе огромной армии и его поход будет кровавым и жестоким. Но у северного врага найдется достойный противник. Где-то в Этории в канун возвращения Господина появится человек, наделенный магической силой, равной той, что была у древних хранителей. Он выступит против Господина, и между ними двумя произойдет великая схватка, которая и определит судьбу мира. Арак называл такого человека Избранным.
– А маг рассказал, кто победит, Господин или Избранный?
– Нет.
– Жаль.
– Возможно.
– Может, он написал, когда все это случится?
– В стихах нет точных дат. Кто-то считает, что эти события далекого будущего, другие утверждают, что все, описанное Араком, уже произошло. Но, – Ирк привстал в кресле и от волнения выронил трубку, – я нашел дату в вашей книге. Здесь указан год 1220-й.
– Так это же совсем скоро! – воскликнул я.
– Да, – голос отшельника звучал довольно отрешенно. – Именно поэтому алавантары уже давно готовятся к прибытию своего повелителя и даже взяли на себя миссию найти и уничтожить Избранного. Они внимательно изучили труды Арака и отыскали в них описание будущего героя. Как следует из этой книги, они считают, что Избранный родится на дальнем северо-западе Этории, недалеко от Края Земли, в маленьком неприметном местечке, в стране закованных в броню всадников. Смолоду он будет обладать невероятной силой, не зная о ней. Когда ему исполниться восемнадцать, он покинет родительский дом и отправится по миру в поисках истин и ответов.
– «Страна закованных в броню всадников!» Это они что, на Нордению намекают?
– Таков был мой вывод.
– Да под подобное описание любой парень в королевстве подойдет, – подметил я.
– Это-то и страшно, – согласился отшельник, – боюсь, ваше королевство ждут большие неприятности, особенно если предположить, что в той обители, куда вы зашли, скрывались не братья Ордена, а сектанты.
Отшельник взглянул на меня со странным выражением в глазах:
– Вы ищете пропавший караван?
– Да. И еще с десяток человек, что его сопровождали.
– Среди них были юноши?
– Только мой брат Эйв.
– Сколько ему лет?
– Неполных девятнадцать.
– Не имею чести знать твоего братца, но, возможно, он стал мишенью для этих фанатиков.
– Ты хочешь сказать, что они из-за брата на караван напали?
– Очень может быть.
– Но они же его не убили… всех убили, а отца и Эйва нет…
– Откуда ты можешь это знать?
– Я… чувствую, всем сердцем чувствую! – ответил я и замолк. Рассказывать отшельнику о снах я не хотел. Ирк встрепенулся:
– Ну, раз так, нужно как можно быстрее разыскать твоих родных, а для этого необходимо разузнать побольше об алавантарах. И ты можешь мне в этом помочь.
– Как?
– У меня есть послание для сира Рона, его нужно срочно доставить в Сирон. Сам я уже не молод…
– Я доставлю послание, – выпалил я.
Чтобы узнать судьбу отца и брата, чтобы увериться, что они все-таки живы, я был готов сделать все и даже больше. И если мне требовалось заняться расследованием о какой-то тайной секте или доставить письмо сиру, я готов был выполнить это. Не важно, что решат остальные, я отправлялся в Сирон.
– Не скрою, юноша, – Ирк Мудрый одобрительно склонил седую голову, – твое рвение похвально. Возьми вашу находку и письмо и передай их сиру, а заодно разузнай у него, не было ли других таинственных исчезновений молодых людей в Буа в последнее время. На дороге будь осмотрителен. Алавантары нам неизвестны. Только Духи знают, на что они способны, особенно их предводитель, некий Аграза.
Отшельник закрыл книгу и положил ее на середину стола вместе с письмом. Затем он встал и вышел, оставив меня одного. Я сидел и думал. «Алавантары, стихи Арака, Господин Древности, Избранный» – новые слова перемешались и громко звенели в голове. Внезапная боль пронзила затылок. Воздух сделался плотным и тяжелым. Глаза застило туманом, но я мог поклясться, что в углу появилась неясная фигура человека. Чувствуя, что происходит неладное, я из последних сил выбрался из хижины. Свежий воздух ударил в ноздри, пелена спала, боль утихла. Медленно я пересек поляну и уселся рядом с друзьями. Передать им разговор с Ирком во всех деталях я был не в состоянии, поэтому озвучил главное.
