Он другой.
Свободный и беззаботный Счастливчик.
Пес-Одиночка.
Глава XXII
К вечеру следующего дня, после долгого и утомительного перехода через лес и ручей, Счастливчик нашел чудесную долину. Она была настолько хорошо укрыта отвесными склонами холмов, что Счастливчик увидел ее совершенно случайно, когда его передняя лапа соскользнула с края обрыва.
Остальные собаки обступили его. Усталые, покрытые пылью дорог, они молча смотрели на открывшееся их глазам место. По середине долины бежал чистый ручей, окруженный камнями, холмами и зарослями кустов и деревьев, однако большая часть широкого простора была открыта и свободна. Поселившись здесь, собачья стая сможет издалека увидеть приближение любой опасности. Кроме того, здесь не было ни огромных деревьев, ни высоких гор, которые могут обрушиться, если Большой Рык повторится, и засыпать собак камнепадом…
Иными словами, это было прекрасное место. Восхитительное. Здесь друзья Счастливчика будут в безопасности. И он не будет чувствовать себя предателем, покинув их и вновь отправившись в свои одинокие странствия.
Все было так, и он должен был чувствовать себя счастливым — но откуда тогда этот холодок грусти в животе?
Дейзи, стоявшая сбоку от Счастливчика, тоненько взвыла, но это была не жалоба, а вопль надежды. Усталая Собака-Солнце сидела низко-низко над землей, лаская траву внизу и окрашивая реку в золото.
— Счастливчик! Как ты думаешь, мы можем…
— Я думаю, точно сможете, Дейзи, — тихо ответил он.
— Ты хотел сказать — мы сможем? — слегка растерявшись, переспросила она.
Ему не пришлось отвечать, потому что Бруно оглушительно зафыркал, любуясь открывшимся видом.
— Вот это место! Ну, Счастливчик, ты гений!
— Какая красота, — прошептал Альфи. — Чудесно!
— Здесь полно мест для охоты, — сказал Счастливчик, указывая мордой на долину. Белла и Микки внимательно слушали его. — Территория просто идеальная для мышей и кроликов.
Бруно нетерпеливо перебирал лапами на месте.
— Счастливчик! Скажи, ведь это значит, что Собака-Земля приняла наши подношения?
Вопрос застал Счастливчика врасплох, но лишь на мгновение.
— Ты говоришь о ценностях ваших Длиннолапых? Что ж, пожалуй…
— А я думаю, Бруно прав! — затявкал Альфи. — Наконец-то мы сумели потрафить Собаке-Земле, вот она и привела нас сюда!
В глубине души Счастливчик считал, что это просто совпадение, однако зачем разочаровывать своих друзей, которые только-только ступают на путь самостоятельной дикой жизни?
— Это прекрасное место, — искренне сказал он. — Гораздо лучше нашего прежнего лагеря! Здесь вы будете счастливы, у вас будет вдоволь дичи, а значит, вдоволь еды. Но гораздо важнее то, что здесь вы будете в безопасности — по крайней мере, больше, чем где-либо еще. — Он лизнул Альфи в нос, чувствуя щемящую нежность в груди. — Я рад.
— Но… — непонимающе пробормотал Альфи.
Бруно опередил его:
— Ты ведь не хочешь сказать, что бросаешь нас?
Счастливчик отвел взгляд и постарался тявкнуть как можно веселее.
— Ну конечно, мне пора уходить! Мы же с самого начала знали, что это время настанет.
Поднявшийся вой и визг заставил его попятиться и сесть на хвост.
— Ой, нет! Ой, ты не можешь нас бросить! Ой-ой, не надо! — громче всех визжала Солнышко.
Счастливчик лизнул ее в макушку.
— Я пес-одиночка, Солнышко. Я должен жить сам по себе.
— Но ведь ты член нашей стаи! — провыла Дейзи.
— Нет! Я вам больше не нужен! Посмотрите, как вы хорошо научились охотиться! Теперь вы можете сами о себе позаботиться, вы стали мудрыми и вы слушаетесь своего Собачьего Духа — а это самое главное! Вы теперь команда, настоящая стая, и у вас есть замечательная территория для житья.
— Ох, Счастливчик, — Белла подошла к брату, лизнула его в нос и уселась перед ним, глядя ему в глаза и медленно постукивая хвостом.
Счастливчик почувствовал, как у него оборвалось сердце.
«Прошу тебя, — отчаянно взмолился он про себя. — Прошу тебя, Белла, не удерживай меня! Я не хочу ссориться с тобой, это разорвет мне сердце, особенно сейчас, после всего, через что мы прошли вместе…»
Но Белла и не думала его останавливать.
— Не волнуйся, — ласково сказала она, коснувшись носом его носа. — Я не стану с тобой спорить. Но я хочу попросить тебя кое о чем. Останься с нами еще на одну ночь.
— Ой, да! — затявкала Солнышко. — Пожалуйста, Счастливчичек!
— Пожалуйста, — умоляюще прошептала Дейзи, а остальные громким лаем присоединились к ее просьбе.
— Всего на одну ночь, — повторила Белла, не сводя с него глаз. — Если завтра, с восходом солнца, ты не передумаешь, то мы не станем тебя удерживать. Даже я не буду спорить. — Она согнула ухо и наклонила голову набок, умильно глядя на брата. — Это же справедливо, разве нет?
Счастливчик вздохнул и закрыл глаза. Он прекрасно понимал, что не передумает; он с самого начала знал, что этот день настанет, и ждал его. Какой смысл оставаться еще на ночь?
Но, с другой стороны, какая в этом беда? Поспать еще одну ночь рядом с друзьями, наслаждаясь теплом и компанией, которых он был лишен с самого детства… Еще одна уютная, приятная, безмятежная ночь, а наутро он вновь заживет своей старой жизнью: свобода, воля, счастье полного одиночества. Он этого хотел, все эти дни он только об этом и мечтал, и пусть невесть откуда взявшийся тоненький голосок пищит у него внутри, как щенок, умоляя остаться с друзьями, Счастливчик и не подумает его слушать! Это всего лишь слабый голос забытого прошлого, полумертвый инстинкт, оставшийся от того далекого времени, когда он был слаб и беспомощен.
— Хорошо, — сказал он, наконец. — Хорошо. Но сразу предупреждаю: я не передумаю.
Счастливчик лежал, уронив голову на лапы, и с безмолвным восторгом смотрел, как собаки из его временной стаи дружно трудятся под руководством Беллы. «Как сильно они изменились!» — с изумлением и гордостью думал он.
Альфи и Солнышко принесли полные пасти длинной сухой травы. Чтобы нарвать ее, им пришлось перебираться через огромный валун возле реки, поэтому теперь они сидели, пыхтя от усталости, и с удовлетворением смотрели на плоды своих лап. На куче принесенной ими травы была разложена дичь, принесенная другими собаками с охоты, в которой Счастливчику сегодня не позволили принять участие.
— Ты наш гость! — звонко залаяла Дейзи, когда он попробовал присоединиться к отряду.
— Мы хотим проводить тебя, как следует, — негромко добавила Белла.
Это было так странно: остаться в лагере, когда его подопечные охотятся! Счастливчик чувствовал себя последним дармоедом и предпринял несколько попыток порыскать в кустах, но Бруно каждый раз с шутливой угрозой клацал на него зубами.
