Белла в страхе зарычала, оскалив зубы:
— Давайте поскорее уйдем отсюда! А ты, Альфи, в следующий раз будь осмотрительнее. Теперь не те времена, чтобы бросаться неизвестно куда очертя голову. Слушай, что тебе говорят!
Альфи принял эту выволочку, как должное. Похоже, он был не на шутку напуган.
— Хорошо, Белла. Я больше не буду.
Собаки повернулись и снова побрели через поле, но не успели приблизиться к опрокинутой изгороди, как Бруно вдруг насторожил уши и сел.
— Длиннолапые! — гавкнул он.
Собаки дружно остановились, наклонив уши в ту сторону, куда смотрел Бруно. Счастливчик услышал голоса Длиннолапых, доносившиеся откуда-то с другой стороны поля.
Судя по звуку, Длиннолапых было несколько, но как знать, не опасны ли они? Разве нормальные Длиннолапые будут собираться в стаю возле ядовитой реки?
Сердце у Счастливчика тревожно забилось, ему захотелось броситься бегом в другую сторону, но его спутники, похоже, не чувствовали никакой опасности. Они с восторгом смотрели в ту сторону, откуда доносились голоса, и нетерпеливо перебирали лапами.
Солнышко, как обычно, первая высказала общее настроение:
— Бежим к ним! Поздороваемся!
— Где они? Где они? — затявкала Дейзи, крутясь и подпрыгивая от возбуждения.
— Успокойтесь! — рявкнул Счастливчик. — Не надо привлекать к себе внимание! Прошу вас, будьте осторожнее! Успокойтесь.
Но разве они слушали? Марта, Микки и Бруно хором залаяли, тряся хвостами, а Белла, высунув язык, подбежала к краю поля и радостно пошевелила ушами.
— Вот они! Вот! Возле большой башни!
Счастливчик оцепенел. Да, это были Длиннолапые — в желтых шкурах, безглазые, с черными мордами! Точно такие, каких он повстречал в мертвом городе. И Счастливчик уже имел возможность убедиться в том, что они совсем не доброжелательные, а от их черных безглазых морд у него мороз пробегал по шкуре.
— Постой…
Поздно.
— Ура! Наконец-то! — Дейзи, заливаясь счастливым лаем, бросилась к Длиннолапым.
— Дейзи! — в страхе пробасила Марта.
Собаки сорвались с места и бросились за Дейзи, но шустрая маленькая собачка успела далеко вырваться вперед, распиравший ее восторг придавал немыслимую скорость ее маленьким лапкам. Остальные не успели преодолеть и половины расстояния до башни, когда веселая собачка, заливаясь счастливым лаем, подскочила к Длиннолапым и запрыгала вокруг их обутых в тяжелые башмаки лап.
К счастью, Длиннолапые не обратили на Дейзи никакого внимания. Счастливчик почувствовал прилив надежды. Может быть, дурочка поймет намек и не будет приставать к ним…
Но Дейзи не могла смириться с равнодушием Длиннолапых. Когда ее дружелюбное тявканье не возымело успеха, она ухватила одного Длиннолапого зубами за ослепительно-желтую шкуру и игриво потянула.
Вот этого, конечно, не следовало делать.
Длиннолапый испуганно подскочил и — прежде, чем Счастливчик успел гавкнуть — грубо и зло стряхнул с себя глупую маленькую собачку.
Дейзи с горестным воем упала и покатилась по земле.
— Дейзи! — завизжала Солнышко.
«Дурацкий Длиннолапый!» — со злобой подумал Счастливчик. Подавив сердитое рычание, он бегом бросился к Дейзи. Он видел, что она вся дрожит от растерянности и испуга и никак не может подняться на ноги.
Тем временем желтошкурые Длиннолапые собрались уходить и, негромко переговариваясь, побрели прочь от реки, показывая друг другу свои пищащие палки и что-то высматривая на них. Счастливчик подскочил к Дейзи и прижался носом к ее боку.
— Я… надо же… они ведь… Длиннолапые… — она споткнулась и сделала шаг вперед, не сводя глаз с удаляющихся Длиннолапых. У Счастливчика упало сердце, когда он понял, что глупая собака даже теперь собирается бежать следом за своими обидчиками.
— Нет, Дейзи, — устало выдохнул он, преграждая ей дорогу.
Маленькая собачка ощетинилась. Она выглядела скорее потрясенной и растерянной, чем обиженной.
— Почему? Зачем Длиннолапый так поступил? Я ведь только…
— Не ходи за ними! — тявкнула подбежавшая Белла, бросаясь лихорадочно вылизывать маленькую собачку. — Пусть уходят! Оставь их в покое.
Остальные собаки подошли к ним, выстроившись кольцом вокруг Дейзи. Вид у них всех был пришибленный, собаки не смели поднять глаз и украдкой вопросительно переглядывались друг с другом.
— Длиннолапые так не поступают! — ухнула Марта.
— Я ничего не понимаю, — горестно пропищала Солнышко.
— Я впервые вижу Длиннолапого, который ударил собаку, — прошептал Микки.
Счастливчик только головой покачал, поражаясь их наивности.
— А я видел и не раз, — мрачно гавкнул он.
Белла с тревогой посмотрела на него, но все ее внимание было поглощено Дейзи, которая тихо плакала на траве.
— Успокойся, Дейзи, — горячо заговорила Белла. — Это не наши Длиннолапые, а какие-то дураки и вообще странные. Ты видела их шкуры? Разве мы когда-нибудь встречали таких Длиннолапых? А морды их видела?
— Давайте поскорее уйдем отсюда, — пробасила Марта, ласково подталкивая Дейзи своим большим черным носом.
Счастливчик молча побрел за собаками, но вскоре заметил, что Микки не трогается с места.
— Микки, ты что отстаешь? Догоняй!
Микки обернулся к нему.
— Эти Длиннолапые неспроста пришли сюда, — пробормотал он, поводя носом. — Я это чувствую, — он подбежал к Счастливчику и добавил, понизив голос: — Что они тут делают?
— Не знаю, — так же тихо признался Счастливчик. — В городе я видел толпы самых разных Длиннолапых, но никто из них никогда не ходил в желтой шкуре и не носил с собой бибикающие палки. Мне показалось, что их заинтересовала эта ядовитая река, и они хотят узнать, почему она сделалась такая. Иначе, зачем бы они подходили к этой ужасной воде?
— Не нравится мне это, — покачал головой черно-белый пес. — Подумать только, что это единственные Длиннолапые, которых мы повстречали после Большого Рыка! Куда же подевались остальные?
— Сбежали…
— Но ведь они не вернулись! Эти Длиннолапые вернулись, а остальные почему-то нет. Все это очень странно, Счастливчик, и мне это не нравится.
«А уж мне-то как не нравится, если бы ты только знал! — подумал про себя Счастливчик. — Но кто поймет, что в голове у Длиннолапых? Они же совсем непохожи на собак, хотя вы, бедняги, думаете иначе…»
— Я не могу ответить на эти вопросы, — сказал он, хорошенько все обдумав, — но я точно знаю одно: нам нужно как можно скорее и как можно дальше уйти из этих мест. Здесь поселилась опасность. Идем, Микки. Чем быстрее мы окажемся в глуши, тем лучше.
