Счастливчик вздрогнул. Откуда у него такие мысли? Вздор! Нет, он живет сам по себе, и ему это нравится!
Тем временем в железной клетке становилось невыносимо жарко, а голод выворачивал кишки наизнанку.
Выбравшись наружу, Счастливчик посмотрел во все стороны, потом неуверенно повернул в переулок. И в тот же миг черная птица, оглушительно захлопав крыльями, пролетела прямо у него над головой.
Счастливчик остановился, чтобы перевести дух, и оскалил зубы. Ворона, покружив еще немного в воздухе, уселась на сломанную железную трубу, свисавшую с крыши дома Длиннолапых. Наверное, в трубе было немного воды, потому что наглая птица засунула свой черный клюв в отверстие и принялась пить. Утолив жажду, она склонила к плечу аккуратную черную головку и уставилась на Счастливчика.
Она была очень похожа на ту ворону, которая накануне вспорхнула с дерева, предупредив его об опасности. А может быть, это была та же самая ворона.
«Не глупи! Все вороны похожи друг на друга», — гавкнул на себя Счастливчик.
И тем не менее… накануне ворона появилась как раз вовремя, если бы не она, он угодил бы прямо в пасть собаке-злюке. Может, это Небесные псы послали ее предупредить Счастливчика? Иначе, зачем она сидит тут и так внимательно его разглядывает?
Счастливчик пристально уставился на птицу, немного подумал и вежливо тявкнул.
Ворона склонила голову в другую сторону, громко каркнула в ответ, а потом неторопливо вспорхнула с трубы и улетела.
Вы не поверите, Счастливчик даже немного огорчился, что она исчезла, хотя ему было не по себе, когда его разглядывают. Он продолжил свой путь, немного попетлял по закоулкам и вскоре выбежал на широкую улицу. По обеим ее сторонам, где еще недавно высились большие дома Длиннолапых, теперь не было ничего, кроме груд камня и щебня. Ярость Большого Рыка тут была особенно сильна.
У одного из домов сорвало крышу. Теперь она валялась на улице, как кусок ненужной падали. Два дерева угрожающе навалились друг на друга, словно враги в смертельной схватке. Свернув за угол, Счастливчик увидел еще один дом, обрушившийся вовнутрь, и хотел было продолжить путь, но вдруг замер и с рычанием попятился назад, ощетинив загривок. Из-под руин пахло смертью.
Расстроенный и напуганный запахом, он рванулся, споткнулся о край ямы в земле и разодрал раненую подушечку.
Скуля от боли, Счастливчик стал зализывать рану, но тут в мертвой тишине раздался оглушительный звук, от которого он с визгом подпрыгнул и, забыв о боли, опрометью помчался в укрытие. Звук был такой же, как у клеток-гремелок, но немного другой — гораздо громче и настойчивее. Высунув нос из своего укрытия между двумя мусорными баками, Счастливчик с дрожью уставился на дорогу, по которой разносился звук, с каждым мгновением приближаясь.
Наконец вой оборвался.
Если это была клетка-гремелка, но, несомненно, Альфа всех гремелок. Счастливчик впервые в жизни видел такую огромную и страшную клетку, бока у нее были тускло-зеленые, металлические, на вид очень прочные и неуязвимые.
С грохотом распахнулась дверь, из клетки вышел Длиннолапый.
У Счастливчика тревожно заколотилось сердце. Неужели Большой Рык изменил не только город, но и Длиннолапых? Да и Длиннолапый ли это?
Да, двигался он, как Длиннолапый, и пахнул — пусть с натяжкой, но все-таки — тоже похоже, но почему тогда он с ног до головы был одет в ужасную ярко-желтую шкуру, от одного взгляда на которую у Счастливчика начинали слезиться глаза? И, самое главное, почему у него такая плоская, черная и невыразительная морда?
Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, но он приказал себе успокоиться. Нет, это все-таки был Длиннолапый, пусть и очень странный. И он пока не выказывал никаких признаков враждебности. Счастливчик всю жизнь прожил бок о бок с Длиннолапыми, поэтому давно оставил попытки их понять. Правило выживания гласило: собака должна приближаться к Длиннолапым с опаской и не стыдиться удирать без оглядки при первом намеке на опасность.
Поразмыслив, Счастливчик вылез из своего укрытия, низко пригнулся к земле, зажал хвост между лап и молча уставился в пустое, безглазое лицо.
Длиннолапый не стал замахиваться на него ногой, что было хорошим признаком, поэтому Счастливчик высунул язык и поставил уши торчком.
Длиннолапый посмотрел на него. В его плотно закутанных руках не было никакой еды, зато была странная палка-пищалка, которая сразу не понравилась Счастливчику. Палки никогда ничего хорошего не предвещают, и точно — Длиннолапый что-то сердито проворчал на своем языке и взмахнул рукой. Счастливчик знал, что означает такой жест: убирайся!
Что ж, начало было не самое многообещающее, но ведь и прямой угрозы пока тоже не было проявлено, верно? Длиннолапый не пытался накинуть ему на шею петлю, как делают дрянные Длиннолапые из Западни, а значит, его палка-пищалка не была палкой-ловилкой. Уже неплохо. Счастливчик был не в том положении, чтобы привередничать или сдаваться.
Поэтому он еще дальше высунул язык и дружелюбно тявкнул.
Длиннолапый снова отогнал его, на этот раз более резко.
Разговаривал он, как Длиннолапый, но незнакомая плотная шкура скрывала его запах, поэтому Счастливчику было трудно разгадать намерения своего собеседника. И по лицу ничего нельзя было прочитать, потому что оно скрывалось за черной безглазой маской. Что ж, приходилось признать свое поражение.
Счастливчик уныло повесил голову и захромал обратно в переулок. Странное дело… От Длиннолапого не исходило ни враждебности, ни дружелюбия — только нервозность и напряжение. Обычно Длиннолапые так себя не вели, но теперь, похоже, весь мир перевернулся с лап на уши!
Тут клетка-гремелка снова завыла, и перепуганный Счастливчик понесся бегом по направлению к центру города, где любили толпиться Длиннолапые. Раньше Счастливчик старался не совать туда носа. Там было слишком шумно: рычали клетки-гремелки, тявкали друг на друга Длиннолапые, пахло сильно и плохо.
Но сейчас со стороны центра доносился только свист ветра, гулявшего по руинам домов, мерное журчание воды, скрип и скрежет металлических крыш и прочего искореженного железа.
Дорога впереди была усыпана толстым слоем битого прозрачного камня, поэтому Счастливчик остановился. Не хватало только еще одну лапу порезать! Нужно было искать обход… Он задрал морду и посмотрел на дом, обрушенный Рыком.
Раньше этот дом сиял и блестел, потому что был сделан из огромных листов прозрачного камня, но теперь все его внутренности оказались открыты. Счастливчик поначалу оцепенел, увидев стаи Длиннолапых, стоявших у подножия дома, но тут же вспомнил, что это ненастоящие Длиннолапые — они не пахли, не двигались и тепла в них тоже не было.
Тем не менее, он с опаской прошел мимо них, недоверчиво обнюхивая их новые яркие шкуры. Фу, обман и гадость — даже не пахнут Длиннолапыми! Часть ненастоящих Длиннолапых в порванных шкурах безжизненно валялись на земле, но их не надо было ни жалеть, ни бояться — ненастоящим не больно и они не умирают. Они просто лежат, глядя в небо пустыми ненастоящими глазами.
