А дальше рутина плавания, которая запомнилась Артуру, как хороший отпуск. Вот ведь что интересно, люди, создавая киборгов, никогда и подумать не могли, что ничто человеческое этим биологическим машинам будет не чуждо. И отдыхать киборги любят, и, простите, на прекрасный пол могут внимание обращать (правда, Артур это понял только сейчас), и в отпуск им охота. Это понятие, ранее знакомое теоретически, Артур сейчас постигал на практике, и круиз на ретрояхте ему понравился. Плюс экзотика всякая, туземцы… Вспомнишь, какие на тех островах были красотки, — и вспоминается поговорка о Туле и самоваре. Ей-ей, не будь рядом Джоанны — точно бы отправился проверять на практике имеющуюся теоретическую информацию о системе человеческого размножения. Но посмотрел на ее лицо, одновременно разъяренное и испуганное, и передумал.
Тем не менее, посмотреть было на что. Фруктов, опять же, поел, каких в жизни не пробовал, подрался, в зародыше разрушив начатый одним бойким толстячком процесс объединения разрозненных племен в единый народ и, соответственно, государство. Нет уж, нет уж, лишние конкуренты любого уровня не нужны, да и потом, на острова эти у Артура были определенные виды. Резервная база плюс торговый форпост — в этом качестве архипелаг устраивал его куда больше, чем рассадник туземной гордости. Конечно, это все дело весьма далекого будущего, которое не факт что состоится, но основы надо закладывать сразу, не откладывая — дешевле обойдется, проверено. Да и число туземцев следовало немного сократить, а небольшая междоусобная война для этого подходила как нельзя лучше. Потребуется ему архипелаг или нет — неизвестно, однако дикари, к тому же балующиеся людоедством, точно не нужны. И вести их к свету цивилизации Артур не собирался. Прогрессор — это звучит гордо, но ремесло конкистадора лучше оплачивается, о чем не так давно сказал незабвенный Джареф, а жизнь не раз подтверждала, что он был прав. Кстати, у кого, интересно, он спер эту фразу?
Наиболее сложным оказалось покинуть архипелаг, не доводя до рукопашной. Не то чтобы она была чем-то страшным, но уж больно много людей было в лодках, и кто-то из экипажа их корабля мог пострадать, что было, в свою очередь, чревато проблемами. К тому же Артуру совершенно не хотелось демонстрировать посторонним возможности бластера. Ладно Джоанна, она видела оружие в деле, но морячки — народ еще толком не проверенный. Однако голоногие дикари отступили практически сами — им хватило и установленных на борту «Нарвала» камнеметов. Кстати, искусством обращения с этими игрушками, являвшимся, по сути, всего лишь результатом несложных для киборга математических расчетов, Артур заработал неподдельное уважение команды. Меткость стрельбы из камнеметных машин во все времена была отвратительной. Для киборга это было немного удивительно, и ему приходилось постоянно напоминать себе о том, что его спутники не более чем обычные люди, в принципе неспособные работать на одном с ним уровне. Тем не менее, уважение — это всегда хорошо, а дикари… Что же, цинично подумал Артур, в истории очень мало случаев, когда представители низкоразвитых культур проявляли стойкость в бою. Ярость, жестокость, храбрость, доходящую до безумия, — да, без проблем, а вот стойкость, когда тебя убивают издали, но надо любой ценой держать строй, очень редко. Это — удел тех, кто осознал себя как народ и над кем, помимо инстинктов, уже довлеет нечто большее, так что результат боя оказался вполне закономерен.
А через пять дней «Нарвал» уже швартовался у причала города со странным названием Золотой Дюк. При чем здесь дюк, то есть герцог, Артур понять не мог — капитан рассказывал, что город изначально был вольным, и титулы на его территории не значили решительно ничего. Деньги — те да, ценились, но не титулы, пускай даже самые громкие. Может, строил его какой-нибудь герцог, а возможно, так назывался корабль с первопоселенцами, разбившийся у этих скал, вариантов миллион. История названия затерялась в глубине веков, и Артур, подумав, не стал ломать голову. Какая, в сущности, разница? Главное, можно пополнить запасы перед последним рывком — больше на пути каких-либо остановок не предвиделось.
Город вольготно раскинулся на скалах острова, торчащего из океана, как здоровенный прыщ. Сходство еще более усиливал изрядно потрепанный неумолимым временем кратер потухшего вулкана, из-за которого, собственно, в незапамятные времена остров и появился. Это было, правда, не одну тысячу, а может, и не один миллион лет назад, с той поры над островом поработали и ветры, и шторма, и биология, и в результате он порос густым лесом, в котором, если верить датчикам, водилась прорва всякой живности. Плюс, как объяснил капитан, на острове имелось немало плодородной почвы. В результате после того, как здесь появились люди, спонтанно выросший на берегу удобной бухты город стал важной перевалочной базой и буквально расцвел. Кроме того, здесь же частенько отстаивались пиратские корабли, ведя себя, правда, мирно — по негласному договору вопросы, требующие силовых действий, решались в других местах. Золотой Дюк же оставался над схваткой, поскольку был нужен всем. Правда, несколько раз имеющие интерес в этих водах страны пытались установить над ним свой контроль, но делали это вяло, без огонька — люди, населявшие город, умели не только торговать, но и храбро отстаивать свое имущество от загребущих лапок всевозможных королей. Это, кстати, было не так и сложно — высадиться на острове можно было лишь в той самой бухте, со всех остальных направлений скалы были неприступны. Два форта на входе, цепь, которая при нужде перегораживала фарватер, — и все, агрессору в бухту не прорваться. Именно поэтому, кстати, город не был окружен кольцом стен и мог похвастаться широкими, удобными улицами и большими, окруженными садами зданиями.
«Нарвал» вошел в бухту, где уже наблюдалось с десяток разномастных судов, стремительно — капитан хорошо знал эти воды и не пользовался услугами лоцмана. Вначале увенчанный горой парусов, как будто накрытый облаком, «Нарвал» лихо проскакивает между скал, затем по команде паруса начинают быстро убираться, и судно идет по инерции, плавно замедляя ход. Поворот — и «Нарвал» замер в каком-то метре от причала. Все, осталось лишь отдать концы и подтянуть его к месту стоянки. Высший класс, чисто и эффектно, очень хорошо демонстрирует профессионализм и самого капитана, и его бравой команды. Все же маркиз был не прочь пустить нанимателю пыль в глаза. Ну, его дело и его право, главное, чтобы от подобной лихости не страдал результат. А результат был, и сразу же после улаживания формальностей с местной портовой администрацией все свободные от вахты моряки отправились в город.
Формальности, кстати, были просты до безумия. Заплатить за место у причала — и все, никаких тебе таможенных досмотров. Сумма тоже выглядела не запредельной, и Артур, подумав, решил, что местная администрация состоит отнюдь не из дураков. Понимают, волки, свою выгоду и предпочитают создавать максимально благоприятные условия для товарооборота. Капитан подтвердил его догадки — здесь все процессы выглядели упрощенными до предела, а сборы оказались минимальными. Зато продавать можно было все, что угодно, и задавать вопросы о происхождении товара считалось дурным тоном. Но в то же время администрация не лезла в ценообразование, и купцы, выплачивая положенные налоги, могли играться с разницей между куплей и продажей как угодно, сбивать цены, как считали нужным, и задирать их, как хотели. В общем, тот еще змеиный клубок, ориентироваться в котором и не чувствовать себя при этом в опасности было дано не всякому.
