Дальше короткая и эффективная атака… Флот планеты, застигнутый врасплох, сгорел прямо на своих базах. Орбитальная бомбардировка, а следом за ней десант. И без того не блестящая, не воевавшая уже вечность и притом относительно малочисленная и слабо вооруженная местная армия дралась храбро, но без особых успехов. Шустрый президент, затеявший эту авантюру, мог праздновать успех, однако вмешался неучтенный фактор. Президент был хитрый политик, но паршивый экономист, а на планете были завязаны интересы слишком многих. И слишком многие, включая таких гигантов, как Федерация и Империя, посчитали, что накостылять захватчику экономически оправдано. И к планете выдвинулась сводная эскадра.
В такой ситуации нападающим следовало немедленно дать задний ход. Коалиционная эскадра была почти вдвое слабее их флота, но за ней стояли великие державы, у каждой из которых эскадр таких были десятки, если не сотни. Однако горе-завоеватели были опьянены первыми успехами и, в ответ на требование сворачиваться и валить куда подальше, встали в позу. Нет, не в коленно-локтевую, а в позу оскорбленной силы. И соответственно, нанесли удар.
Результатом недальновидности и решительности всех участников конфликта явилась небольшая война, разгоревшаяся, как лес в засуху. В ходе нее погибло около сорока миллиардов человек и были выжжены около дюжины планет. Не в меру агрессивного соседа навсегда свели до уровня государства третьего сорта и не добили лишь потому, что не хотели вкладываться в восстановление экономики захваченных планет. Однако это были нормальные результаты обыкновенной полномасштабной войны, Артуру же пришлось идти в первой волне десанта на планету, с которой, собственно, все и началось. И там он увидел кучу трупов. Самых обычных трупов людей — женщин, детей, стариков, которые просто жили и никого не трогали. И предателей, которые привели к этому, он тогда возненавидел, хотя, казалось бы, люди эти не имели к нему прямого отношения, да и предысторию случившегося знал лишь теоретически, когда им перед высадкой закачивали в базу данных всю имеющуюся информацию. Тем не менее, что такое ненависть, он узнал именно тогда. Как подозревал Артур, многие другие киборги тоже, однако точно сказать он не мог. Киборгам не положено любить или ненавидеть, за это можно и на утилизацию попасть, вот они и молчат даже в общении друг с другом. Зато пленных они после этого брать стали намного меньше — плохое отношение киборгов к кому бы то ни было выражается в стрельбе на поражение.
Именно этих говорунов и напомнил Артуру извозчик, слегка испортив настроение. В результате из экипажа он вылез слегка на взводе и в меру злой, что счел даже несколько полезным при ведении переговоров. Это слегка примирило его с ситуацией, и, бросив под ноги водителю кобылы монету, он решительно двинулся в сторону пристани, у которой, чуть покачиваясь от легкой волны, замерли шесть скорлупок, которые здесь принято было называть океанскими кораблями. Сзади громко пыхтела, таща за собой лошадей, Джоанна. Попадающиеся на пути люди, большей частью мужчины ханыжно-моряцкого вида, смотрели на это с нескрываемым одобрением. Баба должна знать свое место — это у них на испитых рожах было разве что не выгравировано с помощью подручных инструментов.
Что интересно, женщины на Артура тоже смотрели если и не одобрительно, то с пониманием, а вот на Джоанну — с нескрываемым злорадством. И при этом ход их мыслей тоже расшифровывался легко. Мол, какая бы ты, девочка, ни была благородная, а за мужиком будешь таскаться не хуже нас. А может, и не благородная, а так, содержанка… Судя по усилившемуся пыхтению Джоанны, она пришла к такому же выводу о мыслях окружающих и была недовольна. Ну и ладно, поправимо. Артур легко, как соломинку, подхватил ее и посадил в седло, а лошадей повел дальше под уздцы сам. Народ, лишившийся хоть какого-то, но зрелища, разом поскучнел, однако вслух выражать недовольство никто не решился. Дворяне — народ вспыльчивый, и получить в зубы, а то и мечом по голове никому не улыбалось. При этом проблемы у дворянина будут минимальные, его слово будет весить больше, чем показания целой улицы простолюдинов, бывали прецеденты. Они это понимали, и Артур, уже неплохо разбирающийся в местных обычаях, тоже.
Вблизи корабли выглядели еще более убого, чем издали. Расстояние немного скрадывало размеры и скрывало облупившуюся краску. Артур, конечно, мог все это различить отчетливо, но не стал зря напрягаться, фокусируя зрение. Однако когда они приблизились, корабли предстали, что называется, во всей красе. Да уж, в мире, где был создан киборг, прогулочные яхты были заметно больше. Плюс архаичные обводы — приличную скорость из таких корыт, как из старой клячи, не выжмешь. Быстрее все равно не побежит, как ни пришпоривай. Парусное вооружение было, на взгляд Артура, примитивным, а управление им, напротив, переусложненным. В общем, барахло, но выбора особого не было. Здесь строили или такие корабли, или никаких.
Быстро просканировав эти облагороженные дрова, Артур выбрал наиболее, по его мнению, крепкое судно и двинулся к нему, благо капитана его смог выделить из толпы моментально. Правда, капитан этот от своих подчиненных отличался лишь относительной целостью одежды. Матросы, отодвинув в сторону портовых грузчиков, сами в хорошем темпе разгружали трюмы, а это говорило, как минимум, о том, что капитан умел держать их в руках. Ну, в самом-то деле, команде недавно пришвартовавшегося корабля охота не круглое таскать да квадратное катать, а завалиться в кабаки, нажраться вина, желательно подешевле, да снять девок посговорчивее. Если же они вместо этого все же работают, значит, капитан пользуется у команды немалым авторитетом. Единственный нюанс — ни один толковый капитан не выйдет без особой нужды в море, не дав отдых своим людям и не загрузив трюмы провизией и свежей водой. Однако Артур исходил из простого допущения: попытка — не пытка. Удастся договориться — хорошо, нет — хоть почву прощупает.
Капитан, облаченный в потрепанный, но достаточно опрятный камзол, стоял у трапа, по которому как раз скатывали огромные бочки, настолько тяжелые, что толстые доски прогибались под их тушами. Судя по тому, что он не вмешивался в происходящее, весь процесс выгрузки был давно и капитально отлажен. Тоже, кстати, признак хорошего руководителя — один раз напрячься, а потом отдыхать и не бояться за результат. Да и подчиненные не отлынивали… Вот только на приветствие киборга он только дернул плечом:
— Подождите.
Артур подождал — время у него было. Впрочем, капитан не стал испытывать его терпение. Как только последняя бочка оказалась на пристани, он повернулся к Артуру:
— Я вас слушаю.
— Капитан. — Артур не стал разводить политесы, а сразу перешел к делу. — Сколько будет стоить фрахт вашего судна?
— Куда и когда?
Тщательно скрываемую радость в голосе Артур различил без особых проблем. Капитан был не новичком в переговорах и человека, наверное, обманул бы, однако для киборга деланное безразличие служило очень слабой ширмой. «Ну что же, это я удачно зашел», — подумал Артур.
— Сегодня. Вот сюда.
Старинная карта, от качества и точности которой у капитана невольно округлились глаза, развернулась в руках киборга, словно по волшебству. Однако когда Артур указал место, капитан лишь покачал головой:
