Вода приняла его тело достаточно мягко — уж с чем, с чем, а с техникой прыжков у киборга все было в порядке. Глубина была как раз такой, чтобы достигнуть дна, но не причинить себе вред ударом о него. Тело сразу же стало легким, но Артур устоял на ногах и не всплыл — помогли тяжелый меч и заблаговременно набитая камнями сумка. Огляделся вокруг — и смог различить темный вход в подземную реку, цель его пути.
Сбоку мелькнуло длинное змеевидное тело. Артур повернулся, одновременно извлекая бластер. Не бог весть что, под водой его эффективность резко снижается, но все же оружие. Однако неизвестное животное быстро удалялось — глаза его уже не различали, только сенсоры еще цепляли. Что это было? Да Космос ведает. Может, какая-нибудь змея, может, угорь или мурена, а может, и местная дрянь. Как ни терраформируй планету, в океане обязательно останутся эндемичная флора и фауна, и бороться с этим бесполезно. Это так же неоспоримо, как то, что на солнце жарко. Артур успокоил себя тем, что неизвестная тварь неагрессивна, и двинулся вперед — у него в запасе было не так уж много времени.
Когда он вошел в тоннель, поток воды ударил с такой силой, что едва не сбил с ног, однако киборг устоял и двинулся вперед. Идти было тяжело, но, к счастью, через некоторое время труба, в которую загнали реку, расширилась, и вверху обнаружился вполне приличный воздушный карман. По пути таких карманов обнаружилось три. Словом, до места Артур добирался хоть и медленно, но без особых неудобств. Правда, люк оказался заделанным, но выломать бетонную пробку было делом техники, а еще через пару минут, разломав попутно несколько стен, удалось обнаружить и саму Джоанну, грязную и слегка осунувшуюся, но всерьез не пострадавшую. И это обстоятельство, как ни удивительно, вызвало у Артура всплеск положительных эмоций, теоретически киборгам несвойственный, но очень приятный.
А вот что его удивило, так это украшения у нее на руках. Судя по косвенным данным, они каким-то образом блокировали магические способности девушки. Самым простым и логичным решением вопроса было их снять, но, к своему удивлению, Артур не смог разломать браслеты, хотя вроде бы ничего особенного в них не было. Так, разновидность бронзы, все элементы известны, и, согласно расчетам, высокой прочностью сплав обладать просто не мог. Киборг разорвал бы такой браслет, не особенно и напрягаясь, даже будь он сделан из стали. Увы, не в первый раз уже практика и теория расходились на этой планете чрезвычайно. Как он ни старался, проклятая железяка оставалась целой, как будто насмехаясь над его усилиями. Вот если бы поддеть ее вибропилой… Увы, столь полезный в хозяйстве девайс похитители уволокли вместе с девушкой, и, где он был теперь, оставалось неясным. Мысленно обещав себе испытать сей нужный в хозяйстве инструмент на тех, кто взял его без спросу, Артур решительно двинулся наверх — сидеть здесь было абсолютно бесперспективно, а путешествие тем путем, которым он пришел сюда, могло оказаться вредным для здоровья Джоанны.
Как он и ожидал, количество встреченных враждебных объектов было невелико. Караулили-то его снаружи, здесь — так, охрана на всякий случай, скорее традиция, чем необходимость. С одним Артур даже поиграл. Это было абсолютно иррационально, но — захотелось вот. За подобные «хотелки» киборгов отправляли на тестирование, всегда заканчивающееся деактивацией, это Артур знал совершенно точно. Не первым он был, далеко не первым. Вот только, в отличие от менее удачливых собратьев, его тестировать здесь было некому. Последний обладающий соответствующими полномочиями специалист умер столетия назад, а раз так, можно было дать волю своим маленьким капризам. Имеет он право на собственные желания или нет? Подумав так, Артур позволил человеку достать свое оружие. Конечно, энергетически оптимально убить врага до того, как он почувствует опасность, однако сейчас ощущения киборга были, предположительно, сродни тем, которые испытывает кошка, зажавшая в углу мышь. Азарт, чуточку адреналина… Правда, кончилось это как-то быстро, не принеся особого удовлетворения, да и пришлось выдумывать оправдание для спутницы, знать истинные мотивы его поступков ей, на взгляд Артура, не следовало.
Вот так, неспешно, но быстро и без лишних приключений они поднялись наверх. Вид темного и заброшенного конференц-зала навевал чувство, которое люди называют печалью или, как вариант, ностальгией, однако Артура сейчас куда больше заботило другое. Если верить данным сканеров, те, кто раньше караулил его появление, ориентируясь на возможность атаки извне, сейчас перегруппировались и собрались неподалеку от входа. Очевидно, противник каким-то образом получил информацию о проникновении киборга в комплекс и, соответственно, угрозе из-под земли. С большой долей вероятности можно было предположить наличие какой-то хитрой сигнализации, оставшейся незамеченной, или же, как вариант, умение мага почувствовать гибель своих людей. И то и другое нельзя было сбрасывать со счетов — все-таки о возможностях сильных магов Артур по-прежнему знал довольно мало. Даже та информация, которую он получил, общаясь с Джарефом и его спецами по магической поддержке, не могла считаться полностью достоверной и похвастаться могла только кучей пробелов. Оно и понятно, кто же будет открывать сокровенное возможному противнику. Неоспоримым оставалось одно — враг знал о его скором появлении и готовился к нему.
Артур быстро проанализировал расположение врагов. Бездарно — стало быть, готовились в спешке, не составив диспозицию заранее. Не предусмотрели, что противник может вести себя иначе, чем они планировали. В принципе, это полностью сочеталось с психологическим портретом, составленным Артуром по результатам анализа ранее полученной информации. Его противник был человеком достаточно храбрым, решительным, не боящимся импровизировать и имеющим минимальный аналитический навык, но при этом прямолинейным, считающим других априори глупее себя, не находящим нужным прорабатывать аварийные варианты и не любящим составлять многоходовые комбинации. Чем топорней — тем надежней. Кое-какая логика в таком подходе есть, но сейчас это вылилось в достаточно неудачное расположение имеющихся в наличии у вражеского мага сил. Одна группа, двадцать семь человек, судя по всему, обычные воины, сгрудилась прямо напротив выхода из конференц-зала, вторая — чуть в стороне. Там, правда, Артур не смог определить точную численность — слишком тесно сидели, плюс дистанция была побольше, да и незначительная впадина в качестве естественного укрытия подошла не хуже окопа, затрудняя работу сканеров. Однако, как предположил киборг, именно там и расположился вражеский маг с телохранителями числом от двух до четырех человек.
Воины располагались, на взгляд Артура, слишком далеко. Из бластера он перестрелял бы их всех, вздумай они атаковать. Другое дело, жаль на такую мелочь заряды тратить. А маг и вовсе неудачно засел — отступать некуда, позади, метрах в пятидесяти, обрыв, со всех сторон открытая местность. Перестреляет, как куропаток. Артур еще раз просчитал векторы, усмехнулся про себя: ну вот вам и ответ, почему этот орел так расположился. Все маги, которых Артур спрашивал об одном нюансе, либо отвечали «не знаю», как Джоанна, либо деликатно уводили разговор в сторону. И Джареф так же поступил. А ведь все просто. Этот маг, судя по тому влиянию, которым он пользовался, человек достаточно серьезный и, как минимум, квалифицированный, засел в том месте, откуда мог худо-бедно наносить удары прямой наводкой. Это подтверждало его, Артура, предположения. Никакой стрельбы из-за угла, никаких имитаций миномета магией не сделать, во всяком случае, энергетическими и силовыми ударами, которые эти умники прямо обожали. А ведь не могли не изобрести чего-то подобного или хотя бы не попытаться. Прав, видно, Джареф — их уровень, как минимум, не растет.
